Запах талого снега, запах живой, потеплевшей земли, голые прутья кустарника, тяжелые лапы елей, напоенные влагой.
— Никогда еще не видела такого, — сказала Люба. — Стояла бы и любовалась! Хоть целый день.
— Да, красиво. Все-таки пора и за дело! Ну, с чего начнем?
Девушки подрезали ножами дерн и укладывали шапки подснежников вместе с дерном в корзины.
Дома цветы вместе с землей выложили на глубокие тарелки, хорошенько полили… Вечером эти синие свежие шапки красовались на столе между блюдом с маринованными красными помидорами и огромной миской печеной картошки. Были тут и соленые грибы, и даже пирог с капустой. Повариха Паша расстаралась для женского дня, наварила целое ведро свекольной бражки.
За стол садились чинно, по порядку: на одном конце — Степан Степанович, на другом — сама Елена Никитична. По бокам остальные: Лариса Павловна, Таисья Григорьевна, Нюра, тетя Паша, рядышком две подружки — Люба и Сима и еще две новых няни да подсобная работница, эти — из соседней деревни, земляки Степана Степановича. Разлили по стаканам бражку, а огороднику Елена Никитична своими руками налила дополна водки.
— Вроде бы женский день сегодня, — с усмешкой заметила Таисья Григорьевна.
— Ну и что же. Степану Степанычу мое первое уважение и почет!
Елена Никитична поднялась.
— Что бы мы делали, женщины, без Степана Степаныча, и сказать не могу. Поглядите на стол: и капуста, и морковка, и помидоры. Да что там говорить, много потрудился Степан Степаныч для нас! Поклон ему от меня, и от ребятишек тоже низкий поклон!
Она поклонилась.
Степан Степанович, видимо, робел. Он был чисто выбрит, из-под старого пиджака виднелась белая рубаха. Он чувствовал, что должен в ответ что-то сказать, да разве подберешь нужные слова так вот сразу, с налету?
— Ничего, как же… Для детишек каждый старается. Детишки, они, так сказать, расти должны. За них и воюем…
— Выпей, Степан Степаныч!
— Ну, так за здоровье! За победу!
Все тянули сладковатую, темную бражку.
— Фу, дрожжами так и шибает, — сморщилась Таисья Григорьевна.
— А по-моему, вкус ничего, довольно приятный, — сказала Елена Никитична. — Молодец, Прасковья!
— Да уж как смогла, чего уж тут. Хмелю-то в ней достаточно, сами вот почувствуете! — повариха зарделась.
Все потянулись к закускам. Жевали молча, ощущая, как теплая бражка приливает к ногам.
— А с детками кто? — Елена Никитична обвела глазами стол.
— Я! Только на минуточку забежала, — ответила Сима. — Спят давно.
— Иди. Скоро сменим, не скучай там.
— Вот наш праздничек-то! Веселый, развеселый, — протянула Таисья Григорьевна. — Один-единственный кавалер, а и тот — Степан Степаныч! Эх, сироты мы горемычные.
— Эй, девки! Степана Степаныча мне чтобы не обижать! — Елена Никитична погрозила пальцем. — Он, если хотите, получше кавалеров ваших…
— Одни мы на свете, одни-одинешеньки, — запричитала вдруг няня Нюра. — Помрем, глаза закрыть будет некому!
— Закроем, не боись! — утешил захмелевший Степан Степанович.
Паша повернула к ней свое бледное, широкое лицо.
— И чего, Нюрка, ты завела? Какая ты сирота? Вон сколько детей у тебя: Ленечка — раз. Витюша Сестренкин — два, Сеня, Наташа да и другие тоже. Не перечесть.
— К ней особенно Васютка льнет, вот сыночек так сыночек! Глазки, прямо как цветики вот эти самые.
Таисья Григорьевна погладила пальцами влажный, нежный островок подснежников.
— А что, бабы, — она подперла ладонью щеку, — и вправду! Разве мы не матери им? Ведь маешься целый день, маешься… Кто уж ближе-то? Мнится мне, вырастут, как родные будут. Приедет, скажем, ко мне Витенька: инженер! Здравствуй, мамаша! А там и Алеша, и Вова, и Васенька, и все инженеры! Вот праздник-то!
— Что это ты заладила, будто все инженеры. Вон Алечка да Миша те и вовсе артисты. Иду давеча, слышу, на пианино разыгрывают. Да так-то весело, славно! Послушала, постояла было, да опара у меня, нельзя…
Люба почувствовала, как в ней что-то радостно дрогнуло, как будто это ее похвалила Прасковья, признала ее труд.
— Инженером — лучше, — вздохнула Таисья Григорьевна. — Как ни говори, инженер…
Она сладко зажмурилась и покачала головой, не зная, что еще сказать про инженеров.
Елена Никитична вдруг засмеялась.
— На днях обхожу вечером группы. Ребята спят. Вижу, навстречу по коридору — процессия. Что такое? Да это Витя Сестренкин, и ведет он за руку Галю маленькую. Оба в одних рубашонках. Спрашиваю: в чем дело? Отвечает: Галя захотела на горшочек, и он взялся ее провожать. Смешные, право! — Она вдруг посерьезнела: — Кстати, забыла выяснить, кто дежурил в тот день. Нельзя такую крошку водить в туалет. Простудится, и очень просто!
Она оглядела все застолье.
— Да пол-то у нас теплый. И туалет детский — чистенько, светло, тепло!
— А как насчет Гали? Нашли мать или нет?..
— Не нашли, — ответила Елена Никитична. — Как видно, Галя нездешняя. Ничего. Теперь будет наша! Еще одна дочь. Вырастим!
Лариса Павловна вдруг уронила голову на стол и громко зарыдала.
— Ты что? Что с тобой? — засуетились вокруг.
— Не могу! И разговоров этих слышать не могу больше!.. Все дети да дети. Днем дети, ночью дети, не видала бы их совсем! Устала я, устала!
