Отчаянный побег - [24]

* * *

Зик открыл дверь «Обжоры» и вошел внутрь, еще слишком рано для обеденной толпы, но несколько столов были заняты. Кэт протирала прилавок. Булькал свежий кофе, соперничая восхитительным запахом с ароматом свежеиспеченных пирогов. Декер перенервничал, устал как собака, но манящий запах успокоил.

— Я слышала о Спенсере, — сочувственно вздохнула Кэт. — Как у него дела?

Зик скользнул на стул у стойки. Кэт поставила перед ним чашку и умело наполнила почти до краев. Зик осторожно сделал первый глоток и блаженно вздохнул, наслаждаясь вкусом и обстановкой.

— Выздоровеет. Всё могло сложиться гораздо хуже.

— Ты выглядишь измотанным.

Зик и чувствовал себя таковым. Прошла всего неделя после стычки Спенсера с Сантосом, а Зик уже дошел до края. Наложение подвижной манжеты на плечо пострадавшего заняло целый день, потому что пришлось ехать в Шайенн. Физиотерапия Спенсера начиналась на следующей неделе, но, слава Богу, физиотерапевт раз в неделю посещал больницу в Баттл-Ридж, так что в еженедельных поездках в Шайенн не было необходимости.

Но кто-то должен возить Спенсера в город на процедуры, а значит, во второй половине дня Зик лишится еще пары рабочих рук. Он пытался готовить сам, но времени не хватало, да и получалось плохо. Результат — колики в животе.

— Неделя выдалась нелегкой.

Преуменьшение года. Хотя год еще не закончился. Еще много всякого дерьма успеет свалиться на голову.

— Спенсеру придется таскать перевязь по крайней мере шесть недель.

— Повара еще не нашел? — спросила Кэт, и если бы не почти неуловимая нотка в голосе, можно было воспринять это как совершенно невинный вопрос.

— Прекрасно знаешь, что нет, — хмуро отрезал Зик. — Несколько мужчин откликнулись, но, черт возьми, они совсем не умеют готовить. Я даже просил жену Кеннета. Увы.

Тогда та напрямик заявила, что у нее хватает забот в собственном доме, чтобы разбираться еще и с чужим бардаком. Потом покинула общежитие, пообещав, что никогда туда не вернется. Жена Майка тоже категорически отказалась.

— В основном готовлю сам.

— Ну, похоже, у тебя всё в порядке, — весело прощебетала Кэт. — Хочешь пообедать или просто съешь пирог? Сегодня яблочный.

Ага, в порядке, как же. Зик потягивал кофе, не обращая внимания на легкое злорадство, которое кузина даже не пыталась скрыть. Кофе был отличным — черный и крепкий, именно такой ему нравился.

— И то, и другое, — с облегчением кивнул он, предвкушая вкусную горячую еду, хотя чертовски раздражала ехидная улыбка хозяйки «Обжоры».

Кэт повернулась, чтобы пойти на кухню, где Карли готовила блюдо дня, но тут Зик вздохнул, смирившись с неизбежным, и добавил:

— Но…

Кэт тут же повернулась, с настолько самодовольным выражением лица, что Зик стиснул зубы.

— Да? — выжидающе склонила голову Кэт.

Все она понимает, мерзавка. Просто хочет заставить его хорошенько попросить. Зик не любил просить, но никуда не денешься. Дела пойдут еще хуже, если уехать ни с чем. Все работники разбегутся, и как их винить? Черт, он и сам готов сбежать.

— Новая девушка… Карли. Если ей еще интересно, я мог бы нанять ее к себе на ранчо, — неохотно процедил Зик и добавил: — Временно конечно.

Один из клиентов встал и направился к кассе. Кэт подняла палец, молча прося Зика подождать, пока рассчитается с посетителем. Она даже немного поболтала с парнем, наверное, нарочно, чтобы заставить Зика понервничать. Наверное? Никаких «наверное». Кэт явно наслаждалась его мучениями.

Через несколько минут вернулась и прислонилась к прилавку, по-прежнему сияя самодовольной улыбкой:

— Так что ты хотел сказать?

— Черт возьми, Кэт, — вздохнув, проворчал Зик. — Я в отчаянии. Просто вынужден кем-то заменить Спенсера, пока он снова не приступит к готовке, даже если это блондинка, которая…

— Которая что? — подтолкнула Кэт, когда кузен замолчал, чтобы не ляпнуть лишнего.

Надо проверить голову. Нет, ему нужен кто-то типа Либби, или мужчина, умеющий готовить. А вот кто точно не нужен — так это энергичная нахальная блондинка в его доме, которая сводит с ума и возбуждает одновременно. Кэт вообразила, что заставляет его страдать? Это просто пустяки по сравнению с мучительным проживанием с Колючкой Карли под одной крышей, но Зик не собирался радовать сестру.

— Что тебе о ней известно? Разумеется, я пробегусь по ее рекомендациям, когда найду время, но до тех пор…

Улыбка Кэт исчезла. Она посмотрела на кузена долгим непроницаемым взглядом.

— Вот об этом и надо поговорить.

О, черт. Декер ведь уже понял, что с мисс Колючкой что-то не так, и кузина только что подтвердила подозрения.

Кэт исчезла в кухне и вскоре вернулась, прихватив тарелку с курицей, соусом и рисом, что немедленно наполнило рот Зика слюной.

— Сначала поешь, — распорядилась Кэт. — Поговорим потом.

Плохо дело, раз Кэт старается для начала привести его в хорошее настроение, прежде чем продолжить разговор.

Она оставила Зика спокойно поесть, проведала других клиентов, заполняя чашки и стаканы. Подождала, пока все ушли, потом вернулась и предупредила, что хочет поговорить наедине.

«Во что, черт возьми, я вляпываюсь? А какой выбор у меня есть?»

Карлин видела, что Зик Декер явился в кафе. И как только он вошел, услышала его голос, далекий, но звучный, низкий, но глубокий и немного хриплый, вероятно, от постоянного выкрикивания приказов. Или, может, это глас судьбы. Да, прекрасное сравнение. Карлин порадовалась, что сегодня ее очередь готовить блюдо дня — по рецепту Кэт, совсем несложное, чтобы набраться опыта — вместо обслуживания клиентов у прилавка. Последнее, что ей нужно — общаться с этим засранцем, который безжалостно назвал ее «бродяжкой». Наглец даже не стал рассматривать предложение нанять ее на свое проклятое ранчо, хотя, по словам Кэт, отчаянно нуждался в домработнице. Не то чтобы Карлин пылала желанием работать на этого грубияна, но это вопрос принципа.