Охотники за барсами - [23]
Ворчал Мушкет, ощетинив загривок и поджав хвост. Он смотрел под обрыв, трясясь как в лихорадке.
Там, в снегу, что-то серело. Это был первый убитый барс, еще теплый.
По следам нетрудно было распутать все, что произошло. Барс, раненный первыми выстрелами на склоне горы, подогнал собаку ко второму зверю, и тот схватил ее. А раненый барс остался лежать над обрывом и был добит выстрелом в упор, упав вниз уже мертвым.
«Барса, который схватил Мушкета, надо было поймать живым!» — так размышлял Петренко, возвращаясь домой с двумя убитыми барсами, притороченными по обеим сторонам седла.
С этого дня мысль о поимке живого барса не давала Петренко покоя. Прошло три года. Семь барсов добыл за это время Петренко со своей собакой Мушкетом. За ними прочно закрепилась в горах слава бесстрашных охотников за барсами. Но поймать живого барса не удавалось.
Верхом на барсе
В этот солнечный зимний день Петренко проходил по отдаленному ущелью Сюготинских гор. Был полдень, и солнце немного нагрело камни. Но легкий ветерок с вершин веял холодом.
У бурного ручья на дне ущелья лежал целый скелет горного козла. Кости совсем недавно были тщательно очищены от мяса. Петренко знал, что волки и грифы ломают скелет и кости. Только барсы так чисто обгладывают их.
Внезапно Мушкет с лаем кинулся вперед. Шерсть у него на загривке поднялась. Пятнистая шкура барса мелькнула недалеко за скалой. С ружьем в руках Петренко бросился вперед. Но, пока он поднялся на скалу, собака залаяла значительно выше. Наконец Петренко увидал, как она с лаем топчется на одном месте, не решаясь подниматься дальше в гору: метрах в двадцати от нее прижался к камню огромный барс. За его спиной топорщили уши два крупных молодых зверя. Это была самка с детенышами. Она до трех лет водит их с собой.
Барс прижал уши и, злобно оскалившись, замахнулся на собаку лапой. Но та залаяла еще громче, с визгом, как бы прося защиты.
Вдруг зверь прыгнул вниз. Но собака отскочила в сторону, и барс промахнулся. Он не погнался за собакой, а вернулся обратно к барсятам.
Припав к скале, звери замерли и сразу сделались малозаметными.
Но собака опять залилась громким лаем на прежнем месте.
Барс рассвирепел. Он сел, подняв передние лапы, зашипел и закашлял на все ущелье. Его длинный хвост распушился, и конец его загнулся крючком. Внезапно зверь мелькнул в воздухе с протянутыми вперед передними лапами. И опять собака увернулась, а барс сейчас же бросился обратно.
Семь раз прыгал барс на собаку, пока Петренко подкрадывался на выстрел.
Однако зверь вовремя заметил опасность и скрылся за большими камнями, где был перевал в соседнее ущелье. За ним бросились молодые барсы.
Собака погналась за зверями, а вслед за ней на перевал поднялся Петренко.
Внизу было ущелье, дно которого заросло тростником. Там никого не было. Петренко долго стоял и прислушивался. Но, кроме звона в ушах, ничего не слышал. Наконец далеко впереди, за следующим перевалом, испуганно закричали горные куропатки — кеклики.
«Они там!» — решил Петренко и побежал.
Далеко впереди, еще за одним перевалом, едва слышно залаяла собака. Петренко, напрягая все силы, быстро поднялся вверх по сыпучему щебню на перевал и сбежал в ущелье.
Собака лаяла в густом тростнике на дне ущелья. В нескольких шагах от нее лежал на спине молодой барс, подняв по бокам головы передние лапы и поджав задние к животу. Собака лаяла, визжала, скребла землю, но даже с приближением хозяина не решалась броситься на зверя — он не убегал, а приготовился к защите!
Петренко внимательно огляделся: взрослый барс, конечно, был где-то рядом, в тростнике.
Беспомощное положение барсенка натолкнуло на мысль поймать его живым. Недолго думая Петренко набросил на барсенка плащ и упал на него, придавив к земле. Барсенок почти не сопротивлялся и легко позволил затолкать себя в мешок.
Вдруг Петренко показалось, что совсем близко зашуршал тростник.
Бросив мешок, он схватил в руки ружье, озираясь по сторонам.
Однако тишина в ущелье больше ничем не нарушалась. Барсенок в мешке затих. Собака тоже успокоилась и разлеглась, высунув язык и часто дыша.
Схватив мешок, Петренко быстро отбежал от тростников на открытый каменистый склон горы.
Взрослый барс больше ничем не выдавал своего присутствия, хотя Петренко был убежден, что это его шорох раздавался рядом в тростниках.
С мешком на спине он осторожно направился вниз по ущелью, обходя стороной большие камни и уступы скал, где взрослый барс мог спрятаться в засаде. Какое-то неприятное щемящее чувство все время заставляло Петренко оглядываться. Ему казалось, что кто-то следит за ним. Он шел и ругал себя, что поймал барсенка, но все же нес его. Впрочем, собака оставалась спокойной, и это несколько подбадривало его.
Задыхаясь от быстрой ходьбы, Петренко благополучно достиг шоссе.
Дорогой у него созрел план поимки взрослого барса.
Вечером, с капканом и с живым барсенком в мешке, Петренко снова пришел в ущелье, где утром поймал его. Он привязал барсенка на веревке к камню, рядом насторожил капкан, замаскировав его мелким щебнем, а сам ушел домой.
На другой день Петренко осторожно подкрался к месту, где вчера насторожил капкан. На скале сидел кеклик и, вытянув шейку, заглядывал вниз. Его красные лапки и клюв казались огненными в лучах восходящего солнца. Весь его вид выражал крайнее любопытство и тревогу.
