По дну узкого ущелья Заилийского Ала-Тау мчится поток. Белая пена и брызги летят в стороны, смачивая прибрежные камни. Густые ели закрыли, как зеленой занавесью, крутой северный склон. Шум воды заглушает все другие звуки. Только резкий крик кедровки долетает из ельников.
Среди деревьев мелькнуло что-то красное. Послышались детские голоса, веселый смех и фырканье лошадей. На берег речки из ельника спустилась целая вереница ребят с сачками, фотоаппаратами и гербарными сетками. За ними ехал всадник — третьеклассник Нова. Он был самым маленьким из участников похода. Пять вьючных лошадей одна за другой сошли на берег по узкой тропе.
Это отряд юных натуралистов Алма-Атинского дворца пионеров шел на штурм горной вершины «Кумбель».
Отсюда началась самая тяжелая часть подъема. Едва заметная тропинка пересекала дно ущелья и круто поднималась на другой берег. Вскоре южный склон запестрел белыми рубашками и яркими платьицами. Местами высокая трава достигала плеч. Ребята вытянулись по тропе длинной вереницей вперемежку с вьючными лошадьми.
Иногда тропа лепилась по узкому карнизу над глубоким обрывом. Вьюки задевали за выступы камней, и одна лошадь едва не сорвалась вниз. Приходилось часто останавливаться и расширять тропу, срубая кустарники и ветви. Юннаты притихли и шли, внимательно глядя под ноги.
К полудню отряд поднялся на альпийский луг и все облегченно вздохнули. Красавец «аполлон» пролетел совсем близко и стал спускаться вниз, откуда поднялись юннаты.
Трое из них бросились за бабочкой. Они азартно размахивали сачками и кричали:
— Лови, лови! Это новая!
Далеко внизу аполлон сел на розовую мальву.
Коренастый и смуглый юннат — зоолог Азат Газизов бросился к цветку и поймал бабочку.
Ловцам после этого долго пришлось карабкаться вверх по тропе и «повторять пройденное», догоняя отряд. Это была первая бабочка из высокогорной области и разглядывать ее собрались все юннаты. Огромный, серебристо-белый аполлон удивил ребят своим размером и большими красными пятнами на крыльях.
Внимание девочек привлекли яркие синие цветы Борца или Иссык-кульского корешка. Они побежали к ним с гербарными сетками. Это было высокое красивое растение с синими цветами в виде шлемиков. Скот не трогает его, потому что оно ядовито. В особенности ядовиты его корни.
Все утро отряд поднимался вверх. Часто останавливались: то задержка из-за интересных бабочек или растений, то ослабнет веревка у вьюка или отстанет кто-нибудь из юннатов.
Подъем делался все круче. Через каждые тридцать пять минут отряд останавливался на десятиминутный отдых. На крутых подъемах, чтобы не нарушать правильного дыхания, разговаривать было запрещено.
На самой тропе среди камней журчал прохладный ручеек. Пионеры окружили его и стали пить. Послышались возгласы:
— Совсем как газированная вода!
— Даже лучше!
— Самое вкусное на свете — это вода в жаркий день!
В это время раздался строгий голос руководителя похода Григория Ивановича.
— Ребята, не пейте из ручья ртом, лежа на животе. Встаньте сейчас же! Если хотите пить, сверните из бумаги фунтики и пейте из них. В горных ручьях живут особые маленькие пиявки, которые вместе с водой проникают в глотку, присасываются там и быстро начинают расти. Тогда без операции не обойтись.
Духота и жара летнего июльского дня постепенно сменились приятной прохладой. Стрелка высотометра показывала две с половиной тысячи метров над уровнем моря. Наконец, последний рубеж. Один за другим поднялись юннаты на перевал хребта «Кумбель». Те, которые были послабее, держались за хвосты лошадей. Все раскраснелись и тяжело дышали, но были горды тем, что поднялись так высоко.
С перевала открылся необозримый простор. Далеко внизу к подножью гор подходила равнина. На многие десятки километров она тянулась к западу, исчезая в далекой дымке. Казалось, что там степь соприкасается с небом. Справа виднелись снежные вершины гор. До них было совсем близко, а еловый лес, по которому поднимались утром, теперь чернел далеко внизу.
Отсюда, с огромной высоты в три тысячи метров над уровнем моря, как на карте, видны основные ландшафтные зоны Казахстана. На горизонте белеют пески пустынного правобережья реки Или. До них около ста километров. Ближе простираются степи с огромными квадратами колхозных полей. Еще ближе лиственные леса предгорий, потом еловые леса гор, затем альпийские луга, а над ними вечные снега.
У подножья гор утопает в зелени столица Казахстана. Почти все дома скрыты в садах. Отсюда город похож на лес. Видны только отдельные высокие здания. Ребята узнали некоторые из них:
— Вон крыша Театра оперы и балета!
— А это дымят трубы электростанции.
— Вон самолеты на аэродроме. Смотрите, один покатился!
— Поднялся, летит! — наперебой кричали мальчики.
Долго еще любовались юные путешественники величественной панорамой. А в это время на большом камне показался куцый рыжевато-серый зверек.
— Смотрите, словно морская свинка из нашего живого уголка, воскликнул Азат. Он первый замечал самое интересное.
— Григорий Иванович! Что это за зверек? Как он сюда попал? Почему он совсем нас не боится? — посыпались вопросы.
