Охотники за барсами - [24]

Расчет оказался правильным.

Под скалой, где был капкан, лежал огромный барс. Рядом виднелась веревка с перекушенным концом — барсенка, не было: он убежал.

Петренко осторожно высунул из-под скалы ружье и вдруг увидел зеленоватые глаза зверя, в один миг ставшие большими. Треск куста, шум щебня — и барс уже мчался вверх по склону среди камней. Почти не цедясь, навскидку, Петренко выстрелил. Кувыркаясь через голову, барс покатился вниз, и теперь стало видно, что передняя его лапа схвачена капканом. При виде человека сильный зверь сорвал капкан с привязи и вместе с ним бросился вверх. Пуля попала в ту же лапу, которая была в капкане.

Огромная кошка затаилась на площадке среди камней, сверкая зелеными огоньками глаз. Собака бесновалась.

«Поймаю живьем для зоопарка!» — решил Петренко и положил на камни ружье, а собаку привязал к кусту.

С пустым рюкзаком в руках он шагнул к зверю, и тотчас три когтистые лапы поднялись ему навстречу. Капкан застрял в камнях и крепко держал четвертую лапу. Барс опрокинулся на спину и приготовился отразить любое нападение. Из широко раскрытой пасти раздалось такое рычание, что Петренко невольно остановился. Но десятки лет жизни в горах закалили его, и не было случая, чтобы он отступал от принятого решения.

Борьба началась!

Пустой рюкзак полетел на голову барса, но тот ударом лапы ловко отбросил его в сторону. Рюкзак повис на кусте.

Снова и снова Петренко бросал рюкзак, забегая с разных сторон, но каждый раз неудачно. Вскоре барс изменил тактику защиты — он схватил рюкзак в зубы и больше не выпускал его. Тогда ему на голову полетел пустой мешок. Барс схватил его, выпустив рюкзак. Долго кружился человек около зверя, стараясь ослепить его мешком или рюкзаком, но барс был неутомим. Свирепея с каждой минутой, он казался все сильнее и страшнее.

Новая дерзкая мысль пришла в голову Петренко, и на барса полетели сразу мешок и рюкзак. Ударом лапы барс отбил рюкзак, но мешок накрыл его голову. Перевернувшись на живот, зверь сбросил его. Но вдруг захрипел под тяжестью человека — Петренко не упустил момента и прыгнул на него, придавив к земле и ловко схватив уши обеими руками.

Бешеный рев барса, лай собаки и скрежет щебня под барахтающимися противниками далеко разносились по ущелью.

Петренко прочно сидел на барсе и держал его за уши. Зверь бился, извивался, пытался повернуть голову, но все было напрасно: Петренко обладал изрядной силой, и она пригодилась, но... только теперь он понял, что сесть верхом на барса и схватить его за уши —это еще не значит победить грозного хищника. Как же надеть на голову мешок? Помощи ждать неоткуда — он был один в горах.

От сильного напряжения пальцы начали неметь. Петренко почувствовал, что еще немного — и барс вырвет у него из рук уши, а тогда ему не избежать расплаты за свою дерзость. Собрав все силы, он стремительно рванулся в сторону и благополучно отскочил от зверя.

Тяжело дыша, Петренко сел на камень и вытер рукавом потное лицо. Рядом лежал барс с лапой в капкане меж двух камней. Зверь тоже тяжело дышал, следя за человеком немигающими злыми главами.

Петренко встал и снова взял в руки мешок.

Два часа шла борьба на изнурение. Когда Петренко уже почти выбился из сил, ему удалось наконец надеть рюкзак на голову барса и опять сесть на него верхом. Едва голова барса оказалась в темноте, как он сразу присмирел, позволил связать лапы и затолкать себя в мешок.

С двухпудовым грузом на спине Петренко прошел по горам пять километров до дороги и остановил первую грузовую машину, идущую в город.

Рано утром Петренко приехал в Алма-Ату.

У городских знакомых он оставил барса во дворе, со связанными ногами и головой, закутанной в мешок, а сам пошел в зоопарк. Когда он через час возвращался на квартиру, то перед домом увидел толпу народа. Машина скорой помощи стояла у ворот. Все было ясно: барс вырвался в его отсутствие и покалечил кого-нибудь.

Петренко сделалось страшно.

— Вот хозяин барса идет! — раздался звонкий мальчишеский голос в толпе.

Десятки лиц обернулись в его сторону.

Петренко с трудом заставил себя сделать первый шаг и пошел прямо на толпу. Перед ним широко расступились, давая дорогу.

У калитки стоял милиционер и никого не пускал во двор. Из подвального этажа в форточку что-то кричала женщина и плакал ребенок.

— Ваш зверь? — строго спросил милиционер. — Немедленно убрать!

Во дворе разгуливал барс. Каким-то образом он освободился от веревок и мешка. Оказалось, что он никого не тронул, а только напугал. Петренко облегченно вздохнул, и первой его мыслью было застрелить барса. Но ведь сколько было затрачено усилий, и теперь все окажется напрасным! Множество глаз смотрело на него, и все ждали, что скажет «хозяин барса». Появилось чувство уязвленного самолюбия, и, сам плохо сознавая, что говорит, Петренко крикнул каким-то деревянным голосом:

— Я его сейчас... поймаю...

Милиционер молча вытащил из кобуры револьвер, приоткрыл калитку, пропустил «хозяина» и захлопнул за ним дверь с громким стуком. И вот опять он один на один со зверем. Только теперь барс без капкана на лапе.

Толпа бросилась к щелям в заборе и притихла, как в цирке перед «смертельным» номером. Стало слышно, как на сарае воркуют голуби. Милиционеры приготовили оружие.