Незнакомец с севера - [26]

— Не понимаю, что вы все так беспокоитесь, мисс Джерри, — добродушно ответил на это старый ковбой. — Все идет отлично, честь по чести, никакого обмана. Сказать по правде, сама ты с ранчо все равно не справилась бы. Тут нужен мужчина, причем такой, как Джим. С такими землями, как у нас, если с умом подойти к делу и хорошо ухаживать за скотом, то любой покупатель даст такую цену, что и на жалованье всем хватит, и еще с лихвой останется.

— А откуда ты знаешь, что у нас вовремя появится покупатель? Вода быстро убывает. Почему он не перегоняет скот на дальние выпасы?

— Потому что скот быстрее откормится здесь в лощине, Джерри. Здесь со стадами легче справиться, они не так разбегаются. Ты же знаешь этих покупателей — никто из них не любит одичавшую скотину. И если скот привык к хлысту и управляем, он дороже стоит.

Джерри долго это обдумывала.

— Билл, — сказала она задумчиво, — а тебе приходило в голову, что стадо может спуститься вниз по лощине и уйти в степи? Мы их тогда ни за что не соберем.

— Да не волнуйся ты об этом, Джерри. Я не видел еще такого наметанного глаза, как у Джима Конрада, в том числе и по части скота. Хоть он бывает, правда, суров, когда не в духе.

Джерри с любопытством подняла голову:

— Почему не в духе, Билл?

— Да так, иногда он молчит и хмурится. Но тоже подумать — днем он здесь в лагере, а полночи еще проводит в кабинете за бумагами. Устает очень. Но даже когда устает, не срывается на других — надо отдать ему должное. Тут он молодец. Просто молчит и кажется таким холодным, как глыба льда с Южного полюса. Он словно излучает такие сигналы: не трогайте меня, оставьте меня все в покое.

— Да, точно, я тоже замечала, — серьезно согласилась Джерри.

Она никак не могла понять, как ей вести себя с Джимом, настолько неоднозначно было ее отношение к нему. Когда она видела, с каким мастерством и в каком темпе он работает, как потрясающе умеет управлять своей командой, какие ошеломляющие трюки выделывает в седле, то восхищалась им. Она восторгалась его силой и выносливостью, тем более что все это он делал ради «Янду», а не для себя. Но ей тут же приходили на ум невинные слова Саймона: «Мой дядя везде ищет, где бы урвать кусочек ранчо. Он говорит, что когда-нибудь станет хозяином всех ранчо в штате».

Терзаемая такими сомнениями, Джерри возвращалась в усадьбу. Лулу привыкла к каждодневным поздним возвращениям Джима домой, поэтому, наверное, приготовит им что-нибудь на ужин.

И там ее ждет встреча с Дэвидом Ренделлом.

Джим сказал, что в день приезда у всех будет выходной. Значит, и у Дэвида тоже. Может быть, они сходят искупаться в реке.

Уже полгода Джерри не ходила плавать, так она была занята делами.

Джерри оставила Мэнди в конюшне. Джонни, их верный абориген, ждал, чтобы расседлать ее. Девушка весело бросила ему вожжи и побежала к саду, в дом.

Господи, как расчищен был весь сад! Трансформаторная будка гудела, оросительная система работала. Кто все это сделал? И всего за пять дней!

Это было так чудесно. Даже кустарники… олеандр, бугенвиллея, гибискус… все они зазеленели, пустили новые, свежие листочки и, казалось, тоже воспрянули к новой жизни. Их восковые листья блестели, словно напитанные водой, старые, засохшие цветы были срезаны, остались только великолепные стрелы розовых, красных и апельсиновых цветов.

Джерри вспрыгнула на веранду, и в этот момент из кабинета вышла Лулу.

Лулу тоже заметно изменилась. Она всегда была симпатичной, но теперь стала особенно хороша. В ней появилось какое-то глубокое, уверенное спокойствие. Заглянув мельком в кабинет, Джерри сразу догадалась в чем причина. Даже при жизни отца в кабинете никогда не было так убрано. Более того, на столе и на подоконнике в вазах стояли цветы. Надо думать, в честь приезда Джима Конрада.

— Вот это да, — сказала Джерри. — Наш дом прямо преобразился, словно прерия весной! — И добавила порывисто: — Наверное, тебе пришлось потрудиться немало, Лулу.

— Да, ты знаешь, мы с Джимом подумали, что невозможно работать в таком беспорядке. Поэтому мы решили часть мебели вынести, а остальное переставить. И конечно, мы сожгли все старые, ненужные бумаги.

— Мы? Но когда он все это делал? Я знаю, он сюда приезжал на несколько часов каждый вечер, но ночевал в лагере и весь день был там с нами.

— О, ты не представляешь, сколько можно успеть за несколько часов, если два человека работают заодно, — глубокомысленно заявила Лулу. — Знаешь, что касается всяких дел с бумагами, мы с Джимом буквально родственные души — понимаем друг друга с полуслова… даже взгляда достаточно… без слов.

Джерри понимала, что надо что-то сказать, но не находила слов. Джим Конрад снова проявил себя с неожиданной стороны, и девушка никак не могла поверить, что Лулу говорит о нем.

Тем не менее девушка была очень благодарна Лулу за неоценимую помощь и даже подумала: а не включена ли и Лулу под именем некоей Л. Сильвестер в список Джима на выдачу жалованья? Но, конечно, не стала ее об этом спрашивать. Весь вид ее кузины, полной достоинства, как-то не вязался с рабским трудом за скудное жалованье. К тому же сегодня, по случаю возвращения всех домой, она была в своем самом лучшем платье.