— Как ты, наверное, знаешь, в Российской империи, как и в других державах, мы имеем собственные глаза и уши. По сведениям, которые мы получаем от нашего доверенного человека, на данный момент там сложная ситуация. Наследник престола обладает дурными наклонностями, не имеет магического дара, не пользуется популярностью ни при дворе, ни у простого народа. По сути, он ходит по очень тонкой грани, рискуя лишиться не только трона, но и, собственно, жизни… Младший же сын императора, твой будущий муж… — девушка возмущенно вскинулась было, но, подумав, решила дослушать отца.
— … Так вот, цесаревич Алексей отличается рассудительностью, спокойствием, идет на контакт с негласными представителями наших интересов в этой стране. Конечно, тот неприятный случай с графом… Но, в конечном счёте, и он послужил на благо Англии!
Маргарет вытаращила глаза:
— Ты о чем, отец? Жестоко убит английский дворянин, мы вынуждены идти на многочисленные уступки в экономике, страна терпит убытки! И самое главное, меня, внучку королевы, отдают, словно жертвенную овцу на заклание, в качестве гаранта мирных отношений! В чем, в чем вы здесь видите выгоду для Англии???
Герцог задумчиво погладил фарфоровые прелести балерины, уютно устроившейся у него под боком.
— Ты, дорогая, мыслишь сегодняшним днем. Давай попробуем заглянуть в будущее. Что касается экономики — да, сегодня мы идем на уступки. Тем самым привлекаем русских купцов низкими процентами на кредиты, льготными условиями в торговле. Вот представь, приедет этакий в Англию, откроет здесь своё небольшое дело, воспользовавшись кредитом, обзаведется знакомыми, деловыми и дружескими связями, решит расширяться… А проценты начнут понемногу расти, и льготы имеют вполне определенный срок действия. Легко ли будет ему, уже пустившему здесь корни, вложившему немало средств и сил, все бросить? Нет, конечно. И он останется, и будет пополнять казну нашего государства, платя налоги и пошлины, ведя здесь свои торговые дела.
— Ну допустим… — нехотя произнесла Маргарет. Придвинула массивный табурет с резными, кривыми ножками, устроилась на нём, и спросила:
— А что касается меня? Я стану женой цесаревича в далекой, дикой стране с варварскими обычаями… — она передернулась, вспомнив о кошмарных и кровавых подробностях народной мести графу Беркли, о которых шептались при дворе, замирая от сладкого ужаса, щекочущего нервы, — … вокруг не будет ни одного знакомого лица, у меня не будет никакой поддержки… Вы все скоро забудете обо мне, наверное, даже вздохнете с облегчением…
Она оглянулась вокруг, обратив внимание на царящий вокруг хаос, и немного даже смутилась. Отец, наблюдавший за ней, усмехнулся краем рта. Все как всегда, подумал он с облегчением, мощный разрушительный взрыв — и осознание собственной вины… Сейчас самое время попытаться её переубедить.
— А что касается тебя… — задумчиво протянул он, — у тебя есть неплохой шанс стать императрицей, если события будут развиваться так, как предполагаем мы. В мужья тебе достается юноша с мягким, уступчивым характером, проживший большую часть жизни без матери и отца. Как ты должна знать, его лишь недавно приблизили ко двору, и это, конечно, неслучайно. Прояви к нему немного теплых чувств — и он, обделенный родственной любовью, привяжется к тебе, как верный пес. И будет действовать по твоей указке, выполняя просьбы любимой жены… Подчеркиваю — любые!
На лице девушки, внимательно прислушивающейся к аргументам отца, появилось мечтательное выражение…
— И почему же ты решила, что вокруг не будет ни одного знакомого лица? Ты отправишься в Российскую империю, как и подобает высокорожденной леди, со своей свитой… Только от тебя будет зависеть, кто из твоего окружения отправится с тобой. И если кто-то из твоих поклонников будет сопровождать тебя, мы закроем на это глаза…
Кроме того, в Санкт-Петербурге, столице Российской империи, куда тебе и предстоит ехать, есть люди, которые готовы оказать тебе всемерную поддержку, как советом, так и делом. Перед отъездом тебя тщательно проинструктируют, снабдят всеми необходимыми верительными грамотами, посвятят во все хитросплетения российской политики.
Герцог замолк, чувствуя, как от волнения и непривычно длительного монолога пересохло в горле, и мечтая о глотке доброго кларета… Нет, даже паре глотков, таких больших, хороших глотков!
— Ты по-прежнему считаешь, что решение твоей бабушки несправедливо? — осторожно поинтересовался он у дочери.
Та немного помолчала, откидывая ногой фарфоровые и стеклянные осколки подальше от себя. Затем решительно тряхнула головой.
— Я соглашусь с этим решением, папа. Но никогда — ты слышишь — НИ-КОГ-ДА я не полюблю этого дикаря, даже если благодаря ему взойду на российский престол!
* * *
Добравшись, наконец, до своей вожделенной спальни, я с грохотом захлопнул дверь, накрепко её заперев на все замки. Хлопнул себя по лбу, вспомнив, что так и не удосужился попросить Олега Гавриловича научить меня ставить охранные плетения. Что ж, постараюсь завтра прямо с начала тренировки обратиться с такой просьбой, и желательно, чтобы сестры этого не слышали. Хочется устроить им какой-нибудь сюрприз, а то повадились заходить ко мне в комнату, как к себе домой.