Светлейший князь Эмиль Торвигг, в недавнем прошлом Финляндский генерал-губернатор, а ныне — мятежник, объявленный вне закона, стоял на крепостной стене родового замка… Суровый зимний ветер рвал полы плаща, подбитого горностаем, царапался острыми снежными когтями по доспехам, ища малейшую предательскую щелку, хлестал светлейшего по бледному лицу, изрезанному горестными морщинами.
Над последним оплотом мятежных войск гордо реял стяг с изображением национального герба. Золотой коронованный лев, держащий серебряный меч с золотой рукоятью нес в себе все величие надежд на освобождение…Глядя на саблю, попираемую задними лапами Льва, светлейший князь видел на её месте проклятого двуглавого орла, поверженного, униженного… Казалось, великая цель была так близка!
Долгие месяцы дипломатических танцев с английским послом приносили свои плоды. Полунамеки, пространные исторические аллегории, уклончивые рассуждения о том, что было бы если… После каждой встречи с хитроумным дипломатом Торвиггу хотелось принять горячую ванну, чтобы смыть всю липкость витиеватых дискуссий и многозначительных взглядов. Привыкший более к прямой и честной речи верной стали, опытный воин на поле дипломатических баталий потерпел полное поражение. Вдохновлённый прямыми, казалось бы, обещаниями полной поддержки со стороны Великобритании, он поднял мятеж против Александра I, Императора и Самодержца Всероссийского, Великого Князя Финляндского.
Шла третья неделя военных действий. То, что задумывалось, как молниеносная атака на имперские силы, размещённые на финских землях, атака, подкрепленная отборными магами Великобритании и наёмными войсками, оплаченными полновесным английским золотом — превратилось в методичное избиение мятежников. Необходимая помощь со стороны союзников поступала с изрядными задержками и вовсе не в тех объемах, что были обещаны сладкоречивым послом.
Напряженно вглядываясь в алеющее на востоке небо, Эмиль Торвигг словно ожидал чуда, надеясь все же увидеть отсверк доспехов и оружия союзнических войск, спешащих на выручку мятежному князю… Но увы, горизонт озарялся лишь отблеском горящих разгромленных гарнизонов и разграбленных деревень… В морозном воздухе ощущался стойкий запах гари и крови, запах горя и бесчестья, окутавший земли княжества.
— Светлейший князь, по Вашему приказу все собрались в главном зале… Ждут только Вас…
Седовласый воин почтительно склонил голову, ожидая ответа своего сюзерена. С трудом оторвавшись от тягостных размышлений, князь коротко кивнул.
Его ожидало ещё одно тяжелейшее испытание. Направляясь на встречу с последними сохранившими верность соратниками, с ближайшими друзьями и родными, Торвигг снова и снова перебирал в уме все аргументы в пользу принятого накануне решения… Искал другие пути, другой выход, но мрак, опустившийся на княжество, словно затмил и разум князя, лишая его надежды на иное развитие событий. В коридорах замка, освещённых лишь чадящими факелами, гулко раздавались шаги Торвигга и его сопровождающего, рваным ритмом отзываясь в мыслях князя: выхода нет… нет выхода… нет… нет…
Главный зал замка рода Торвиггов, встретил законного владельца, ободряющим теплом жарко растопленного камина, и столь же теплыми взглядами собравшихся. Обведя всех тяжелым, усталым взором, он опустился в массивное кресло. Бездумно поглаживая отполированные временем и прикосновениями рук далеких предков подлокотники, покрытые затейливой резьбой, он неосознанно оттягивал момент раскрытия всех задуманных планов… В зале воцарилась напряженная тишина. Наконец, резко выдохнув и хлопнув ладонью по поверхности стола, Торвигг произнес:
— Мы потерпели поражение. Я желал мира и процветания нашему княжеству, я мечтал увидеть его свободным и независимым, я хотел, чтобы наши дети имели возможность получать лучшее образование, не задвигаясь на второй план выходцами из российских княжеских родов, не отдавая львиную долю доходов в имперскую казну… Но я привёл нас к краху.
Увидев, как яростно вскинулась его старшая жена Хелена, он властным жестом остановил её:
— Свершившегося не вернуть. Я дорого плачу за свою ошибку. Но горше всего мне сознавать, что эту плату пришлось разделить со мной и вам, и тем, кто уже отдал свои жизни, и тем, кто гибнет сейчас…
Взгляд князя остановился на младшей жене Анникке. Совсем юная, она широко распахнутыми глазами доверчиво смотрела на него, словно говоря — я вручила тебе себя, я знаю, что ты найдешь выход и спасешь нас…Бессознательным жестом, она прикрыла руками едва округлившийся животик, защищая свое нерожденное дитя… Долгожданный наследник, сын, к ногам которого Торвигг хотел бросить весь мир, подарить ему свободное и процветающее княжество…
По иронии судьбы, старшая жена, бесстрашная, жесткая, напоминавшая ему всегда воинственную валькирию, так и не смогла подарить ему сына, родив одну за другой дочерей-погодок… Девочек нежных, мягких, женственных, не унаследовавших ни буйного характера матери, ни, к огромному сожалению родителей, её магического дара.
Айна и Иви были столь похожи между собой, что их часто принимали за близнецов. Платиновые блестящие волосы, искрящиеся любопытством серые звезды глаз, нежнейшая, фарфоровой тонкости и прозрачности кожа…Несмотря на слабенький магический потенциал, у дочерей не было отбоя от поклонников. Причем, все матримониальные намерения, проявленные сыновьями многих княжеских родов, касались сразу обеих. Действительно, казалось немыслимым разделять девушек, синхронно взмахивающих пушистыми ресницами, заканчивающих предложения друг за другом… Иногда отцу казалось, что дочери наделены даром чтения мыслей. Стоило одной разведать что-либо любопытное, другая тут же узнавала об этом. Любой спонтанный поступок или решение, принятое одной из сестер неизменно получали полное одобрение со стороны другой. Хотя, стоило отметить, что и благоразумия у них хватало на двоих! Дав девушкам лучшее образование и воспитание, Торвигг был уверен, что они станут не просто очередными прекрасными цветками в гареме будущего мужа, но и достойными спутницами для любого аристократа. Невинная ангельская внешность девушек дополнялась изворотливым, быстрым умом, дальновидностью и прекрасной интуицией. Может, благодаря именно ей, сестры согласились с решением отца тайно отправить их к дальним родственникам в Российской империи под прикрытием тщательно разработанной легенды. Если бы мятеж обернулся победой, девочки смогли бы вернуться домой. В случае поражения они были бы выведены из-под ответного удара мстительного императора. Сейчас Торвигг горячо благодарил высшие силы, позволившие спасти любимых дочек.
