Ненаследный сын императора. Часть 1 - [3]

— Я верна брачным клятвам и зову своего сердца.

Негромко произнесла она.

— Вместе до конца. Какой тут может быть выбор? И надеюсь, — хищно оскалилась женщина, в этот миг повадками напомнившая пантеру перед прыжком, — у меня будет возможность напоследок забрать с собой пару-тройку жизней наших врагов!

Переждав взрыв одобрительных выкриков, князь накрыл ладонь жены своей, попытавшись взглядом выразить то, что не мог передать словами.

— Я не сомневался в твоем выборе, — сглотнув горький комок, подступивший к горлу, медленно сказал он, — хотя он тяжким бременем ложится на мое сердце. Ты подарила мне прекрасных дочерей, ты была моей верной спутницей и боевой соратницей. Я горд, что и в посмертие мы шагнем рука об руку.

На другое плечо Эмиля Торвигга также уверенно опустилась крепкая мужская ладонь. Словно на страже, рядом с ним встал и его родной брат, Микаэль. Один из сильнейших магов-воздушников, советник и ближайший наперсник, поверенный всех тайн, всех сомнений — на протяжении всей жизни он нерушимой стеной стоял за спиной старшего брата. Посвятив свою жизнь служению роду, Микаэль так и не обзавелся собственной семьёй.

— Я с тобой, брат. Вместе заварили кашу, вместе и расхлебывать будем, — сверкнул он белозубой улыбкой.

— Ух, и повеселимся напоследок!

Вслед за ним к князю потянулись воины… Преклоняя колено, они повторяли обеты, данные много лет назад. Долг и честь превыше жизни!

Уважительно склоняя голову перед каждым, Эмиль мысленно стонал:

— Такие люди жертвуют собой! Им бы служить будущему сыну, обучать его воинским премудростям, стоять на страже его интересов! Ну что ж, мальчику придется самому находить верных защитников, готовых также отдать свои жизни за него. Может, есть в этом и плюсы. Одно дело — верность по долгу, другое — заслуженная личными качествами.

Встряхнув головой, изгоняя непрошенные, тяжёлые думы, князь поднялся с кресла.

— Что ж, выбор сделан. Лучше уйти в бою, до последней секунды сражаясь, чем позорно сложить головы на плахе. Помилования ждать нам нечего, слишком уж наш род насолил императору.

Он недобро прищурился.

— Да и последний приготовленный нами сюрприз вряд ли покажется ему приятным!

А теперь — каждый знает свои обязанности, будем готовиться к штурму.

* * *

Зимнее тусклое солнце серебряной монеткой висело в зените, когда на подходах к замку показались первые волны имперских сил. Над замком взметнулся, загудев, защитный купол, поддерживаемый магами рода.

Пасмурный день расцветился первыми кляксами атакующих заклинаний, бессильно растекавшихся по прозрачной преграде купола. Микаэль, стоявший рядом с князем, сощурился — и в сторону противника, танцуя и припрыгивая, понеслись сотни маленьких смерчей, взвихривая сверкающий снег… Большинство были развеяны не дремлющими имперскими магами, но некоторые все же прорвались в ряды пехоты, создав сумбур и сумятицу.

Первая проба сил, легкая и осторожная, была призвана не столько причинить вред, сколько оценить готовность соперника.

Торвигг отметил появление на горизонте клубящихся грозовых туч. Указав на них, он с усмешкой произнес, обращаясь к брату:

— Канцлер на подходе. Этот не может удержаться от театральных эффектов, явится среди молний и грома…

— Ага, гром гремит, земля трясется — это Громов к нам несется! — расхохотался Микаэль. Затем посерьезнел.

— Нам тоже есть, чем его встретить. И уверяю тебя, брат, наш приём покажется ему очень горячим. Мне нужно кое-что ещё подготовить.

И он стремительным шагом отправился к донжону, в подвалах которого разместилась мастерская магов. Сейчас там кипела работа — лихорадочно мечась между колб и реторт, боевых артефактов, разложенных на столах, маги заряжали их, накладывали сложные плетения, готовили укрепляющие дух и тело отвары трав.

Эмиль остался на крепостной стене, наблюдая за окружающей обстановкой. С тоской оглядывая защитные укрепления, он понимал, что в сегодняшнем сражении толку от них не будет. Глубокий ров с волчьими ямами (ловушками с острыми кольями, в которые падали атакующие, когда переворачивался мост, устроенный по типу качелей), земляной вал с деревянным палисадом — все это отлично работает, когда замок осаждают войска, подкреплённые парой-тройкой магов, уровнем не выше мастера. Сегодня же к замку Торвиггов стягивались силы, превосходящие мощью все, виденное этими землями ранее.

Почувствовав какое-то осторожное движение за спиной, князь оглянулся. Оказалось, Хелена, неслышной кошачьей поступью подобравшись к мужу, не решалась отвлечь его от раздумий. Взяв его за руку, она на миг прислонилась к плечу Эмиля, и тут же, с еле слышным вздохом отстранилась.

— Пора, — негромко произнесла она. — время на исходе.

Накануне, при обсуждении предстоящей битвы, все сошлись во мнении, что нет смысла отсиживаться за крепостными стенами. Долгой, изматывающей осады не предвиделось. Поэтому защитники замка готовились к яростной атаке, единственной целью которой было унести с собой как можно больше врагов.

Во внутреннем дворике замка собрались воины, в последний раз проверяя снаряжение, личные защитные артефакты. Над мятежной крепостью с неумолимой скоростью чернело небо, изредка освещаясь яркими электрическими разрядами.