— Ну ладно, — милостиво согласилась Лиза, — договорились.
— Но ты будешь думать о нас, занимаясь своими делами, — ехидно проронила Екатерина, подбежала ко мне, поцеловав в щеку, попыталась запустить шаловливые ручки под рубашку…
Еле вырвавшись из цепкой хватки сестер, внезапно воспылавших любовью ко мне, я отправился к Таракановым. Откинувшись на скамье, я прикрыл глаза и вдруг подумал — как, интересно, отреагирует моя будущая жена, когда в нашу спальню проникнут, пользуясь моим неосмотрительным обещанием, эти две хулиганки?
Так, с широкой улыбкой, я и выпрыгнул из экипажа и взбежал по широким ступеням особняка Таракановых. На пороге меня уже поджидал Пётр.
— Я рад тебя видеть, Алексей! Отец ждет тебя, нарочный привез твою записку о том, что ты собираешься к нам с визитом. Правда, вчера он вернулся из дворца довольно поздно… Надеюсь, вы не слишком долго будете вести беседы? Ему бы отдохнуть надо…
Я видел в глазах парня искреннее беспокойство об отце и даже немного ему завидовал. Как здорово иметь родную семью, людей, о которых заботишься и получаешь ответное участие!
— Конечно, Петь. Я думаю, что я не отниму много времени у Валентина Михайловича…
Проводив меня до кабинета отца, он пожал мою руку и отправился в гостиную. Я же осторожно постучался.
— Войдите, — устало откликнулся хозяин кабинета. Войдя, я с тревогой отметил, что Тараканов-старший действительно плохо выглядит. Под глазами залегли темные тени, пухлые щеки, казалось, обвисли…
— Алешенька! — обрадованно воскликнул Валентин Михайлович, — хорошо, что вы все таки пришли!
— Я не мог не прийти, — признался я. — Давно пора было разрешить все вопросы. На самом деле, уважаемый Валентин Михайлович, я хотел бы не вспоминать о наших разногласиях. Мы оба допустили ошибку, неверно оценив ситуацию. Что было — то прошло. Надеюсь, вы не держите на меня зла за то, что я наговорил тогда вам?
Увидев безмерное облегчение в глазах князя, я понял, что поступил правильно.
— Что вы, Алеша! Все хорошо, что хорошо кончается, да? Вы бы знали, как я корил себя за то, что тогда уехал, оставив вас в руках этого негодяя! Но ведь я помчался за лекарем, не сообразил, старый дурень, отправить посыльного, решил, что сам быстрее приведу помощь! А вот как оно все обернулось!
Он горестно вздохнул. Затем, просияв, вдруг сказал:
— Зато я могу одним из первых поздравить вас с грандиозным событием, которое в скором времени изменит вашу жизнь! — он заговорщицки подмигнул мне.
— Это вы о чем? — не сразу понял я. Потом догадался, что Валентин Михайлович ведет речь о моей будущей помолвке.
— Вот уж, нашли повод для поздравлений… — кисло поморщился я.
— В чем дело, Алешенька? Вы не рады? Что вы, такая чудесная невеста, я уверен, вы быстро найдете общий язык! А там стерпится — слюбится… Юная Маргарет — образованная девушка, из прекрасной семьи с очень древними корнями, сильный маг к тому же…
И страшная, как мой самый жуткий ночной кошмар, — хотелось мне добавить. Но я промолчал, состроив бесстрастную физиономию. Не хотелось в очередной раз жаловаться на судьбу, тем более, что мой собеседник, похоже, искренне считал, что мне повезло с избранницей. Подумав, я все же осторожно поинтересовался:
— А вы с ней лично знакомы?
Тараканов смущенно улыбнулся.
— Что вы, Алеша. Леди Маргарет никогда не посещала нашу страну, а я давненько не покидал пределов империи… Но, по слухам, это весьма приятная особа во всех отношениях!
Поговорив ещё немного о разных пустяках, я откланялся, отговорившись множеством дел, ждущих меня во дворце.
По пути домой я мучительно размышлял, кто же прав — Громов, вручивший мне портрет, или Тараканов, убеждающий, что моя будущая жена — идеальна во всех отношениях?! Хотелось верить второму, но доказательства первого, увы, были весомее…
В зале для приёмов, через который я решил пройти в свои покои, я неожиданно столкнулся со Светланой. Маленькая фрейлина обрадованно улыбнулась, с детской непосредственностью схватив меня за руки.
— Ваше Высочество! Что-то давненько вы не появлялись у вашей матушки! А мне так хотелось вас увидеть… — она смущенно потупила глазки.
— Мы же договорились, что перейдем на «ты»… — мягко упрекнул её я. — Вот, сейчас ты меня видишь, во всей красе!
И я шутливо покрутился перед ней. Но тяжкие размышления, опять оккупировавшие мою голову, видимо, оставили на лице свой отпечаток. Внезапно нахмурившись, девушка встревоженно спросила:
— У тебя что-то произошло?
И от участия, прозвучавшего в её голосе, меня вдруг прорвало. Я взахлеб начал жаловаться ей, что меня собираются женить, и что будущая невеста страшная как смертный грех, и что я не хочу ломать свою жизнь, но не имею и права идти против интересов империи…
— Та-ак, — протянула Светлана. И что-то мелькнуло в её глазах. — Пойдем-ка со мной.
Она решительно завладела моей рукой и повела меня куда-то вглубь дворца, ходами, в которых еще не ступала нога человека, в смысле, цесаревича…