– Не сердись, – попросил Кот-Мурлыка, видя, что с Лихом следует быть напористей. – Пропусти нас через лес, мы ничего не сломаем и не порушим, грибы не тронем, ягодки не съедим...
– Нет!
– Пропусти, а?!
– Что я – пропускной пункт? Возвращайтесь домой, не пущу через лес!
– Понимаешь, Лихо, – вступил в разговор львенок Симба, – нам надо пройти через твой лес, пойми...
– Всем надо. Все хотят, чтобы их поняли. А вот что мне нужно, никто не спрашивает. Не пущу!
– А чего ты хочешь? – спросил Тишка.
– Мне, может, ничего и не надо, да кто ты такой, чтобы вопросы задавать? Я тут хозяин. Не пущу, вот и все! – прохрипело Лихо лесное из дупла.
– Ты – хозяин леса, разве мы сомневаемся, – сказал Тишка. – Мы пришли уважить тебя.
– Да?
– Конечно. Хотели бы помочь тебе.
– Эх, надоело мне жить в лесу с волками да медведями. Я, может, в академию поступить хочу. Разве вы мне в этом поможете? Уходите, пока я добрый.
– А то что будет? – поинтересовался львенок Симба.
– А то захлестаю лапами еловыми, брошу в берлогу медвежью, столкну в яму змеиную... – стало угрожать лесное чудище.
– Я хоть и не герой, но есть у меня одна вещица, которая хороша против твоих угроз, – с этими словами Тишка достал ножик.
– Ха-ха! – рявкнуло Лихо лесное. – Да мне тут пилой шведской угрожали. Пришли однажды вечером, моторчик завели да и сгинули навсегда. А от пилы только цепь с зубьями стальными осталась... Я ее Потапычу подарил...
Тишка стал размахивать ножиком.
– Что, что там у тебя? – поинтересовалось Лихо лесное.
– Вот что у меня есть.
– Ах, ножичек! Так это металлолом, жестянка. Что ты можешь мне сделать?
– А я пущу твои вековые дубы и сосны на опилки! – воскликнул Тишка и отсек несколько сучьев, которые впились в одежду.
– Сто лет будешь резать, а не перережешь моих столетних дубов, – ухмыльнулось Лихо лесное.
– Ничего, я упрямый, да и спешить мне некуда, – ответил Тишка.
Лихо лесное забеспокоилось и выглянуло из дупла. Голова у чудища была сплошь покрыта лисичками и опятами.
– Э-э, мальчуган, ты что-то не то делаешь, – недовольно пробурчало Лихо. – Не трогай мои деревья! Я и так вижу, что ты упрямый.
– Боишься, пень еловый? – крикнул Тишка. – А знаешь ли ты, что ножик в умелых руках во сто крат страшнее шведской пилы?
– Знаю! Сколько детворы в лесу побывало, столько и деревьев погублено. Ладно, не порть природу. Пропущу тебя, только ножик свой отдай.
Но Тишка не обратил на слова Лиха никакого внимания и продолжал строгать сучья. Чудище высунулось из дупла и спрыгнуло на лесную подстилку у подножия дерева. Ножки у него были кривые и тоненькие, как у подберезовиков, выросших в густой высокой траве.
– Сперва освободи моих друзей! – потребовал Тишка. – А потом переговорим!
Сучья и острые стебли ежевики неожиданно бессильно обвисли, и Кот-Мурлыка с львенком Симбой освободились от хватких прислужников Лиха лесного.
– Видишь, – сказало Лихо, – я твоих друзей отпустил, перестань и ты строгать.
– Вот, пугало лесное, так-то лучше. А то жестянка, металлолом!
– Отдай ножик!
– Вот пройдем мы через лес, я тебе ножик и отдам.
Пока Тишка, львенок Симба и кот Мурлыка продирались сквозь лесную чащу, Лихо лесное плелось сзади на своих ногах-кривульках и хныкало:
– Вот, еще одного муравья задавили! А здесь веточку сломали...
– Не хнычь, – промолвил Кот-Мурлыка, – а расскажи лучше про меч-кладенец.
– Ножик отдайте, – канючило Лихо лесное, – тогда, может, и расскажу.
Тишка бросил нож лесному чудищу. Лихо на лету схватило ножик и вдруг зарылось в прошлогоднюю листву. Кот-Мурлыка подбежал к вороху листьев, разгреб их лапами, но Лихо лесное бесследно исчезло.
– Вот те на! Ножика нет, Лиха нет и меча-кладенца нет!
– Обмануло меня чудище лесное! – рассердился Тишка-Айтишка.
– Конечно, обмануло, – отозвался львенок Симба. – Оно только и ждало, когда ты ножик отдашь. Ладно, может, мы и без оружия справимся с Брюханом Змееголовом Тринадцатым.
Едва он сказал это, как старая высохшая ольха вдруг треснула пополам, ее верхушка грохнулась на землю и, раздвигая сухие сучья, появился старик-гусляр. Он протянул руки к друзьям и произнес:
– Подойди сюда, Тихон, не бойся. Ты достойно прошел через все испытания, ты не потерял человеческого достоинства, поэтому я дарю тебе меч-кладенец.
– Ура! – закричали Кот-Мурлыка и львенок Симба.
– Только знай, Тихон, – продолжил старик, – тот, кто убьет Брюхана Змееголова Тринадцатого, превратится в холодный камень и будет стоять тысячу лет. Посмотри, сколько камней лежит на полях нашей родины. Это герои...
– Кто же ты на самом деле? – спросил мальчик.
– Хранитель заветного слова. Слову служат и ветры вольные, и недра, и небеса. А ты все же запомни: кто повелителя бурда- лаков победит, тот окаменеет.
– Да я не только в камень, во что угодно превратился бы, лишь бы Настеньку спасти! – воскликнул Тишка.
– Дело твое. Каждый сам выбирает свою судьбу... – послышалось в ответ. Вдруг старик-гусляр стал таять на глазах и вовсе исчез.
– Подожди! – бросился к нему Тишка-Айтишка. – Ты забыл сказать, как меч- кладенец найти.
– Лихо лесное даст тебе книгу, где все написано! – послышался тихий голос, и Хранитель заветного слова исчез, словно испарился.
