Как-то совсем незаметно закончилась длинная и оттого утомительная зима, которая держала во власти природу больше положенного ей срока, и на смену ей пришли солнечные дни с капелью. Солнце светило так ярко, что казалось, снег сойдет за пару дней. Но дни бежали один за другим, наполняя мир теплом и светом, а прощаться зима не спешила. По ночам все еще держались легкие морозы, но лишь только утреннее солнце касалось земли, они отступали.
Дети бегали по улицам, радуясь наступлению весны. Случалось, правда, получить от матери шлепок за промоченные ноги... Но как тут удержаться от извечного детского желания померить глубину первых весенних луж.
Этой весной Марте исполнялось пятнадцать лет. В ее возрасте, который принято называть переходным, Марту уже нельзя было назвать ребенком, так как она достаточно оформилась в симпатичную девушку.
Вечерами Марта зачитывалась сентиментальными романами, в которых герои изведывали все страдания любви, и тайком мечтала о подобном.
С наступлением дня, выглядывая в окно, она замечала своих сверстников, беззаботно играющих в игры, и ей тоже хотелось присоединиться к ним. Но Марта знала, что ей этого делать нельзя по той простой причине, что она была принцессой.
– Как бы мне хотелось побегать сейчас с детьми, сидящими у дворцовых ворот, – говорила она.
Но придворная дама, которая постоянно поучала ее, с брезгливостью глядя на детей, отвечала:
– Благодарите бога, милая барышня, что вы родились, принцессой, а не как они, безродными... В вашем положении вам следует вести себя подобающе...
– Но что же такого особенного в моем положении?
– Ка-ак?! Вы этого еще не осознали? – возмущалась придворная дама. – Я только и твержу вам о том, что возможностей у вас куда больше, чем у детей бедняков.
– Но детям бедняков можно играть на улице, в то время, как мне этого делать не разрешают, – возражала Марта.
– Фи-и, вы хотите вместе с ними копошиться в снегу, подобно курам?! Да есть занятия куда приятнее, чем месить снег.
– Какие, например? – тут же спросила принцесса, приведя в растерянность придворную даму.
– Н-ну... – запинаясь, начала она, – м-гу... читать, например, – нашлась она.
– Но я читаю каждый день, и скоро в нашей библиотеке не останется ни одной непрочитанной книги.
– Тогда... займитесь вышивкой. Это занятие больше подходит девушке, да и пофантазировать можно, держа в руках иглу. Это ну... как художник, который рисует свои полотна.
– Согласна, это хорошее занятие, – не удержалась Марта, – но ведь мы начинали говорить о приятных! Чтение книг доставляет мне определенное удовольствие, когда я узнаю о тех вещах, которые мне были неизвестны или, скажем, погружаюсь в чью-то жизнь, отличную от моей. А о вышивке я другого мнения. У меня для этого терпения маловато.
– В ваши годы... – снова начала придворная дама.
– А какие мои годы?
– А разве вы сами не знаете? – удивленно подняла брови та.
– И все же, – настаивала Марта.
– Ну хорошо, пусть будет по-вашему... Пятнадцать лет – это прекрасный возраст для самовоспитания, когда можно развить в себе качества, присущие настоящей леди. Вы ведь хотите стать ею?
– Кем? – с недоумением спросила принцесса.
– Вы меня не слушали?
– Нет, напротив, я слушала вас даже очень внимательно, – заметила Марта, глядя то на придворную даму, то на беззаботно играющую молодежь за окном.
– Каждой добропорядочной девушке, а тем более дочери таких родителей, нужно обладать рядом качеств, без которых не может обойтись ни одна принцесса...
– Признаюсь, – прервала рассуждения придворной дамы Марта, – мне бы не хотелось провести всю свою жизнь во дворце...
– Как это?
– Мое сердце просится на волю из этих душных толстых стен. Туда, где небо сходится с землею. Туда, где порхают птицы или кружатся в хороводе рыбы...
– Что это с вами, милое дитя? – с тревогой в голосе поинтересовалась придворная дама.
Где ей было понять молодую девушку, чьи помыслы чисты и стремительны. Всю свою жизнь она провела среди знатных особ, у которых мысли были корыстны даже тогда, когда они добивались определенного расположения короля.
– Ничего, – ответила Марта, – мне казалось, было бы нормально, если бы какую-то часть жизни я провела в путешествиях, познавая мир не из книг, а воочию. Ведь каждый видит все по-своему.
– Что вы?! Что вы?! – замахала руками придворная дама. – Тише-тише! Не дай бог кто-нибудь услышит, тогда мне придется объяснять, откуда в вашей головке появился весь этот бред.
Она с боязнью стала оглядываться по сторонам, а затем поспешно направилась к двери, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.
Через пару минут она снова приблизилась к Марте.
– Я понимаю, – тихо стала говорить придворная дама, взяв девушку за руку, – это по молодости, но все пройдет, уверяю вас, мечты и реальность – вещи несовместимые. Тем более, что скоро вас выдадут замуж.
– Замуж?! – насторожилась Марта.
– Ну да.
– Как скоро? Я еще не хочу замуж, ведь я еще даже не влюбилась, чтобы решиться на это.
– К сожалению, у принцесс не очень-то спрашивают их согласия. Между королями отдельных государств существуют письменные или устные договоренности, что их дети, достигнув определенного возраста, поженятся, – пояснила придворная дама.
