Гром гремит дважды - [4]

Длинными волосами борцы, похоже, гордились. Одни стягивали волосы в хвост, другие позволяли им падать на плечи, у нескольких я заметил замысловато заплетённые косички. Интересно, кого-нибудь из них в драке хватали за волосы? Хотя вряд ли, конечно, эти парни дерутся на улицах. Элита, блин.

— Что ты тут делаешь? — Меня схватили за руку. — Черепахи сидят там!

Я обернулся, увидел девчонку, ростом на полголовы ниже меня и тоже в чёрном ифу. Когда она потащила меня к столу, до меня дошло, что ученики элементарно разделились по цвету одежды. Всё-таки мышление барахлит. Неудивительно, учитывая, сколько всего и сразу на меня свалилось.

— Меня зовут Ниу, — сообщила девчонка, убрав с глаз длинную чёлку, когда мы с ней уселись на свободное место на длинной лавке.

Все остальные уже ели — торопливо, молча. Я взял в одну руку чашку с рисом, в другую палочки. Действие показалось знакомым, но непривычным. Так, будто я умел есть палочками и точно знал, что чем ближе поднесёшь ко рту чашку, тем ловчее получится закидывать в себя рис — но именно умел и знал. Каждый день палочки точно не использовал.

— Лей, — представился я, прежде чем отправить в рот первую порцию еды.

— Знаю, я тебя ещё на перекличке запомнила, — затараторила Ниу. — Куда тебя поставили? На распил?

— Кору снимать.

— Тоже тяжело. Устал?

Я пожал плечами, стараясь есть как можно быстрее. Судя по тому, как все торопятся, время тут ограничено.

— Быстро привыкнешь, — продолжала болтать Ниу. — На самом деле тут неплохо. А что ты делал до школы?

— А что мы все тут делаем? — ответил я вопросом на вопрос.

— Как, что? — изумилась Ниу; она каким-то образом умудрялась не отставать от меня в еде, да ещё и болтать без умолку. — Отдаём долг клану Чжоу.

Я вопросительно посмотрел на Ниу, и она вдруг рассмеялась, хлопнула себя по лбу ладонью и опять убрала с лица волосы.

— Я поняла! Ты потерял память?

Сначала я напрягся, но потом даже вздохнул с облегчением. Значит, то, что со мной происходит, имеет какое-то объяснение?

— Ну, чуть-чуть, — сказал я.

— Так бывает! — Ниу словно бы невзначай коснулась моей руки. — После первоначальных процедур в первые дни чего только не бывает. У одной девочки тоже память пропадала, но за неделю восстановилась.

— А пока она не восстановилась — объясни, что за долг, и что за клан? — попросил я.

Болтать Ниу, судя по всему, только в радость, а я послушаю. Болтун — находка для шпиона. Или для потерявшего память.

— Смотри. Ты совершаешь преступление, тебя ловят. Денег у тебя нет, родственников с деньгами — нет. Что с тобой делать? — Ниу развела руками. — Правительство продало нас клану Чжоу, и теперь мы — собственность клана Чжоу.

— Имущество, — буркнул мой сосед слева, гоняя палочками последнюю рисинку по дну чашки.

«Бред какой-то», — едва не вырвалось у меня. О чём она говорит? Продажа людей? Правительство продаёт людей какому-то там клану? Может быть, это такая шутка для новичков? Даже без «может быть», это точно шутка. Нельзя же поверить в такую чушь!

— А почему это место называется школой? — спросил я, стараясь не выдать скепсиса.

— Потому что по закону считается школой, — объяснила Ниу. — Здесь учат борцов, для турнира. Турнир — тоже деньги, там делают большие ставки. Особенно когда турнир между кланами.

Я уже открыл было рот, чтобы спросить что-нибудь насчёт этих загадочных «кланов», когда вновь прозвенел школьный звонок, и все ученики, как один, вскочили. Ниу потянула меня за рукав. Я встал, оставив на донышке недоеденный рис.

В столовой появились воспитатели. Пятеро выстроились вдоль стены, сложив на груди руки. Ещё четверо сели за свободный стол, положив перед собой планшетки со списками и…

Внезапно меня прошиб пот, во рту пересохло, сердце тяжело забилось. В чём дело? Что со мной творится? Как будто я что-то узнал. Но что? Графины с водой? Одноразовые пластиковые стаканчики для воды? Маленькие картонные стаканчики для таблеток? Пожалуй, да. Я как будто чуял запах, и он мне не просто не нравился — он меня убивал.

— Драконы, — поднял руку воспитатель в сине-зелёном ифу. — Быстрее, опоздаете на молитву.

Слова про молитву уже пролетели мимо ушей. Я изо всех сил старался унять панику. Даже нет — не унять. Я пытался понять, что её вызвало, найти ниточку, которая повела бы меня в глубины памяти.

— Успокойся. — Ниу сжала мне руку. — Надо просто выпить таблетку. Борцы идут первыми.

Борцы уже были возле того стола. Каждый подошёл к воспитателю своего цвета. Первые четверо картинно запрокинули головы, проглотив таблетки, потом запили их водой и прошли к выходу.

— Что за таблетки? — спросил я шёпотом, когда мы выстроились в подобие колонны.

— Здесь их называют просто «лекарство», — охотно пояснила Ниу. — Снимают боль, помогают от нервов, улучшают выносливость.

— Их обязательно принимать?

— Конечно. Таблетки после трёх дней вызывают привыкание. Отвыкнуть нельзя. Это — наш поводок, понимаешь? Даже если сбежишь, без этих таблеток не выживешь. Нигде больше достать их нельзя.

По мере того, как очередь двигалась, сердце колотилось всё сильнее. Мне казалось, я чувствую медикаментозный запах этой дряни, которую все безропотно глотают.