Эльванор - [105]

Никс растерялась. Кругом было море пустыни. Его волны, подгоняемые ветром, набегали одна на другую, собираясь в самые невообразимые фигуры. Вначале показалось, что она видит корабль. Холмы из песка расступились, обнажая под собой перевернутое судно, но как только Никс решила сделать несколько шагов к нему навстречу, оно рассыпалось крохотными песчинками, которые пустыня тут же поглотила.

Подняв глаза ввысь, девушка окончательно убедилась, что более не находится в привычном мире: небеса отсутствовали. Вместо них над головой проплывали чудные завихрения из рыжего, желтого и серебристого песка. Море вокруг нее заново вздрогнуло. Когда Никс обратила к нему взор, меж волн на краткий миг промелькнули очертания толстых якорных цепей, будто бы сковывающих пустыню. Как и в прошлый раз, стоило сделать шаг к ним навстречу, как образ тут же исчез, превращаясь обратно в песок.

Устав от бездействия, Никс решила просто идти вперед — куда глаза глядят. Без ориентира, без конечной цели. Идти и приглядываться к тому, что показывает окружающий мир. Несколько раз она видела образы кораблей, безликих женщин, цепей, странных сооружений и химер, но едва подходила ближе, как все они таяли на глазах, поглощенные вездесущей пустыней.

Со временем Никс подметила, что сколько бы она ни шла, усталости, жары или изнеможения не чувствовалось совершенно. Следом поняла, что прогулка не только не утомляет, но даже наоборот: придает сил и дарит умиротворение. Казалось, пустыня принимает ее как часть себя, предлагая свою силу и защиту. Никс улыбнулась этой мысли, и словно в подтверждение, нескончаемые пески вокруг завихрились, танцуя для нее.

Времени здесь не существовало, и девушка не могла с точностью решить, как долго бредет вдоль дивного мира. В определенный момент ей показалось, что образы толстых якорных цепей стали встречаться чаще, но то было всего лишь предположение.

Наконец перед Никс возник образ, походящий на странную прямоугольную коробку. В ней не было ничего примечательного, и девушка вовсе бы не обратила внимания, если бы у той вдруг не возник проход, зазывающий к себе. Недолго думая, она устремилась к нему, загадывая о том, что найдет внутри.

Противоречие

Никс оказалась в комнате. Как и прежде, все вокруг состояло из множества песчинок, переливающихся от теплых желтых тонов до холодных серых. Здесь легко угадывался небольшой стол и стул, кровать, а неподалеку открытый ящик с игрушками. Возле него лежала плюшевая птица. Кажется, ее звали «Синца»? По задумке должна была быть «Синица», но в детстве Никс плохо выговаривала некоторые буквы. Девушка вздохнула, поняв, куда именно ее завлекла пустыня. Что ж, так тому и быть…

Крохотный вздрагивающий силуэт удалось заметить не сразу. Он сидел неподалеку от кровати, пытаясь укрыться за ней от окружающего мира. Изредка фигурка покачивалась, меняя форму, но узнать в ней маленькую девочку не составило большого труда. Она сидела, поджав колени к подбородку, тихо всхлипывая. Тяжело вздохнув, Никс опустилась рядом. На размытом лице угадывался небольшой след от пощечины: песок был самую малость багровым. Если она все помнила правильно, это был первый раз, когда Тарин подняла на нее руку… Первый, который Никс запомнила.

Девушка нетерпеливо окинула взглядом комнату: ничего не менялось, лишь приглушенные всхлипы ее младшей копии разбавляли звенящую тишину и редкий шорох песчинок. По какой-то причине не хотелось слишком пристально разглядывать девочку под боком. Все в Никс желало отстраниться от нее, выстроить преграду и отвернуться — только бы не видеть несчастное существо. Она хотела забыть эти мгновения, стереть из памяти и выжечь эмоции, что они вызывали.

Время шло, ничего не происходило. Казалось, этим ожиданием мир вынуждал к тому, чтобы Никс наконец признала существование маленькой испуганной тени под боком и обратила на нее внимание.

«Что ж, сама напросилась» — сокрушенно подумала она, поворачиваясь к девочке. Та продолжала сидеть, ни на что не реагируя. Некоторое время Никс ее молча рассматривала, испытывая сострадание. Ей было жалко это крохотное, беззащитное существо. Она протянула руку, желая погладить девочку по голове, но ладонь пролетела мимо. Воспоминания оставались для нее неосязаемы.

Впрочем, кое-что поменялось. Стоило проявить этот жест сочувствия, как дверь в комнату распахнулась, впустив высокую тень из рыжего песка. Никс поморщилась, узнав резкую поступь Тарин и невыносимый запах приторных духов. Она так давно ее не видела, что столь явственное напоминание о том, как мать движется и как выглядит, вызвало неприятный холодок внутри. Рыжая тень вела себя настолько правдоподобно, что Никс понадобилось некоторое время на то, чтоб успокоить себя, мысленно повторяя, что это всего лишь воспоминания, и на самом деле Тарин здесь нет, а значит, ей ничто не грозит.

Тем временем женщина подошла к кровати, за которой прятались обе ее дочери. Целиком игнорируя старшую Никс, она опустилась на колени подле младшей. Длинные юбки разметались по полу, походя на крылья беспокойных птиц. Маленькая Никс подняла испуганный взгляд, борясь с желанием отстраниться. Следующие же слова матери поставили девочку в ступор: