Алый Скорпион - [2]

Вот человек выбежал на открытое пространство поляны — это оказался мужчина лет сорока с черной кустистой бородой, одетый в серую рваную рубаху и темные штаны. Он затравленно оглядывался по сторонам, вслушиваясь во все нарастающий за спиной шум.

Его кто-то упрямо и целенаправленно преследовал.

Но силы были почти на исходе. Беглец остановился, облокотившись рукой о ствол дерева, переводя дух от долгого бега по пересеченной местности. Он крепко прижимал что-то к своей широкой груди — странный сверток, словно скатку небольших одеял. И он был живой — одеяла зашевелились и чуть слышный тонкий зевок раздался из недр их. Как оказалось, мужчина нес ребенка, еще совсем малыша. Он что-то ласково прошептал ему, улыбаясь, и прикрыв краем ткани, продолжил путь. А за спиной гомон разделился на отдельные звуки, превратившиеся в громкие крики и ругань. Преследователи нагоняли беглеца медленно, но неумолимо. И он знал лишь одно место, где сможет найти убежище и стремился к нему с надеждой обреченного. Там на краю леса, на берегу мелководной горной реки высится древний храм, обитель его бога, и там он попытается найти спасение, пусть не для себя, так хоть для сына.

Вот и подлесок, старые деревья остались позади, их сменили молоденькие ели и сосенки; еще несколько витков звериной тропы и человек выбрался из леса, не переставая оглядываться, но не остановился, а продолжил путь. Впереди возвышался храм. Величественное, сложенное в незапамятные времена из больших каменных блоков здание занимало собой почти пол небосвода, черной тенью нависая над мрачным лесом. Формой оно напоминало пирамиду, царапающую острым конусом вершины темные небеса. Почти триста истертых временем и непогодой ступеней из серого камня, покрытых растениями и мхом, вели к небольшой площадке наверху, где раньше облаченные в шкуры жрецы проводили свои ритуалы и встречали солнце и луну, приносили жертвы и общались с богами. Где каждую ночь зажигали они огни, но теперь там царил лишь мрак. Теперь это место было обителью пустоты и печали. Безжалостное время почти ничего не оставило от былого величия. Но даже сейчас, даже через столько веков боли, кровавых убийств и разрушений — эти руины были обителью бога, его священным местом. И мужчина, надеясь на его милость, начал свое восхождение. Он торопился, часто спотыкался и оскальзывался, разбив в кровь об острые углы плит свои колени, но упрямо шел к своей цели.

И вот он наверху. Справа и слева стоят две большие черные чаши-жаровни — много лет они уже не чувствовали тепла огня и света, и теперь в них лишь собиралась дождевая вода, покрываясь тиной и мхом. Своеобразный парапет без бортиков и бордюров окружает главную ступень храма — небольшое помещение с конусообразной крышей, украшенное плитами из серого песчаника с вырезанными на них древними письменами. Сейчас уже никто не ведает их смысл, мертвый язык изначального племени навечно застыл в камне, и время неумолимо и безжалостно уничтожает его.

Мужчина оглянулся на лес, темнеющий внизу, крепко прижимая к себе спящее дитя. Там у горизонта пылал ярким светом его дом, сожженный беспощадными убийцами в шкурах диких зверей, вылезших, казалось, словно из недр самого страшного, сводящего с ума кошмара. Там он жил несколько десятков лет, не думая о страхе и боли. Он построил все, что только мог желать, он любил и был счастлив. Но мечты о красивом будущем рухнули в один миг, когда на горизонте у реки появился отряд всадников, черных, как сама ночь, и они принесли с собой лишь смерть на остриях своих клинков. И огонь.

Его прекрасная жена Иллирет, красавица, подарившая три луны назад ему сына, стала первой жертвой кровожадных тварей. И больше ее не будет рядом. Острый меч слуги Черного бога сразил ее, а он не смог ей ничем помочь. И поэтому с болью в сердце и с горячими слезами на бородатом лице он схватил своего спящего сына, завернул в какое-то тряпье и бросился в лес. Он не ведал куда бежать и выбрал единственный путь, какой знал. А враги не отставали, задержавшись на время у пожарища, они со смехом и громкими криками ринулись в погоню за ним. И теперь яркие точки факелов с трех сторон приближались к храму.

А бежать дальше некуда… Здесь его дом, его земля. И здесь место его бога. Ибо этот мужчина-беглец был последним из племени Вотала — Алого Скорпиона. И спасаясь от смерти, он пришел сюда, чтобы бог, которому он служил столько лет, помог ему избежать гибели. Так как с его смертью и со смертью его сына больше никто не будет верить в Скорпиона и век его угаснет тогда навсегда.

Мужчина в гневе сплюнул на стылый пол, бросая проклятия на головы своих врагов, и погладив по головке спящего мальчика, юркнул в узкую щель — дверь, что вела внутрь храма. Он отвернулся и уже не мог видеть, как из под полога ветвей выскользнула черная тень. Огромная, вселяющая ужас, она замерла на краю поляны, осматривая залитый лунным светом храм. Это был воин Тьмы — верный слуга проклятого богами и людьми Черного бога — огромного роста, в стальных доспехах, прикрывающих ноги, руки и грудь. На спине тяжелый панцирь из множества стальных пластин, скрепленных меж собой. Шлем, выполненный в форме рогатого человеческого черепа, внушает панический страх. За плечами развевается темных цветов плащ. А в ладони, скрытой в шипастой перчатке, демон сжимает тяжелый двуручный меч. И кровь темной рекой стекает по лезвию, орошая траву.