Гравитралы официально именовались октопусом Попова, по имени его изобретателя, но коренные аайцы называли их «попусом» и любили на эту тему отпускать сальные шуточки и анекдоты. Установки для траления были расположены по периметру Северного торца Аайи и при одновременном действии создавали вокруг выбранного астероида гравитационный пузырь. Специальные датчики, которыми астероид до этого засеивали автоматические разведчики, подсвечивали его границы, и со стороны рубки каменный осколок выглядел завернутым в голубоватый кокон. Сами тралы, имеющие специфическую розовую подсветку, действительно напоминали осьминога, ухватившего свою добычу. Пока астероид гасил скорость относительно Аайи, он казался жертвой, бьющейся в щупальцах, но с каждой минутой сопротивление его слабело, и в конце концов он повисал в захватах неподвижно и мертво.
Ханс запустил холозапись на паде, стараясь хотя бы частично ухватить масштаб открывшейся панорамы. Операторы тралов только усмехались, глядя на его перемещения вдоль стекла — никакой технике, кроме глаза человека, была не под силу такая задача. Гейл молча стоял в стороне и наблюдал за открывшимся видом почти безучастно, а потом и вовсе сел на диван в стороне от обзорного стекла. Вид у него был подавленный, и Дерек немного смягчился. Он подошел к дивану, сел рядом с Гейлом и потер переносицу, подыскивая слова.
— Послушай, — сказал он примирительно. — Мне казалось, ты уже достаточно взрослый, чтобы понять некоторые вещи и убедиться, что они останутся неизменными, несмотря на все твои демарши. Почему ты постоянно вынуждаешь меня общаться с тобой как с ребенком? Что тебя не устраивает прямо сейчас?
— Отсутствие Пола Брэддока, — сказал Гейл.
Дерек вспыхнул.
— Это и есть твой ответ? — сказал он. — Тебе настолько важно настоять на своем? Любой ценой? Знаешь, я думал, ты в училище повзрослеешь, а ты как был, так и остался маленьким бестолковым упрямцем. Не удивляйся тогда, что с тобой обращаются как с ребенком или как с животным. И те, и другие в силу особенностей развития понимают только силу.
— Ты никогда и не стеснялся ее применять, — презрительно ответил Гейл. — Единственная форма убеждения, которая тебе доступна.
— А хамство — твоя выдающаяся сторона, — Дерек встал. — Ты способен вывести из себя даже ангела вроде собственной матери, что говорить о простых смертных? Но тебя даже ее слезы никогда не останавливали. Как я должен относиться к человеку, который ведет себя таким образом? Как бы ты вел себя на моем месте?
Гейл промолчал, сосредоточенно глядя на свои кроссовки.
— Я старался быть тебе хорошим отцом, — сказал Дерек. — Ты не дал мне ни одного шанса. Почему? Я настолько тебе неприятен? Или тебя злит, что твоя мать не посоветовалась с тобой? По-твоему, она не способна сама сделать выбор?
Гейл продолжал молчать.
— Всему когда-нибудь приходит конец, — Дерек сунул руки в карманы. — Мы не смогли стать друзьями, давай сейчас попробуем быть хотя бы просто родственниками. Сделай над собой усилие и прекрати требовать от меня выполнения всех своих капризов. Возможно, взаимное уважение чужого мнения создаст условия для хороших отношений в будущем. Жизнь штука длинная, но время идет быстро. Договорились?
Гейл поднял на него глаза, и в этот момент в кармане у Дерека пискнуло. Он вытащил свой телефон и уставился на экран — статистика показывала двести семнадцать безуспешных вызовов Полу Брэддоку, последний из которых завершился секунду назад. Лицо Дерека окаменело.
— Это ты сделал?
Гейл кивнул, отпираться смысла не имело. Рот Дерека дернулся, и он с размаху влепил пасынку пощечину.
Резкий сигнал разорвал тишину в рубке — гравитралы зафиксировали астероид в нужном положении. Вернувшийся Гуфран быстрым шагом направился к Дереку.
— Ну, все, — довольно сказал он. — Стоп-машина. Полчаса на проверку стабильности, и запускаем лифт.
— Я вызову погрузчик с оборудованием на нижнюю палубу, — сказал ему Дерек. — Присмотри тут…
Он не договорил, тяжело развернулся и ушел. Гуфран с сомнением посмотрел ему вслед, потом на Гейла, но не стал уточнять, что произошло между ними. Вместо этого он отошел к Хансу и начал объяснять ему, как работает лифт-транспортер.
— Это достаточно безопасно? — спросил Ханс, выслушав его лекцию. — Ну, я имею в виду, что ведь следом за оборудованием туда спустятся люди, а запасы воздуха в скафандрах ограничены. Вы следите за временем и поднимаете их назад, когда запас подходит к концу?
— Не совсем так, — ответил Гуфран. — Все работы производятся в автоматическом режиме, люди там находятся только в качестве наладчиков и контролеров. Для того чтобы не дергать их, на поверхности разворачиваются купольные конструкции, в которых поддерживается естественная среда обитания для людей, и смены занимают по три-четыре дня. Сейчас посмотришь сам.
