1
ПОРУЧЕНИЕ МИСТЕРА ТРЕСТА
На дороге от станции к поселку Шварца в один прекрасный день, часу в пятом пополудни, можно было увидеть двух мужчин: здорового верзилу и толстенького коротышку. Верзила, накинув на голову коротышке мешок, старательно связывал ему руки. Коротышка яростно отбивался: шевелил пухлыми пальцами и коротенькими ножками пинал верзилу, а тот терпеливо и со знанием дела обматывал его крепкой веревкой: не спеша завяжет узел, потом отстранит коротышку от себя, проверяя свою работу. Тем временем подошли пассажиры с поезда — мужчины, женщины, дети и обезьяна. Люди возвращались со службы и несли под мышкой портфели, лишь у пожилого бородатого господина висела через плечо зеленая жестяная ботанизирка. Они обступили эту пару и глядели, не вмешиваясь. Верзила на миг прервал свое занятие, тоже поглядел на них и вежливо приподнял шляпу.
— Пиль, — представился он и добавил: — Я его задержал.
Но тут связанный метнулся к Пилю и закрытой мешком головой боднул его в спину. Пиль растянулся на дороге.
— Осторожно! — воскликнул господин с ботанизиркой. — Он вас протаранит!
— «Осторожно», профессор, говорят до того, как случиться несчастью, — заметил Пиль, — а не после, когда уже нет смысла остерегаться.
— Совершенно справедливо, — сконфуженно подтвердил профессор и наступил Пилю на руку.
— Да осторожнее! Медведь вы эдакий! — взревел Пиль. Он встал, отряхнул пыль с пиджака и объявил окружающим: — А сейчас займемся ногами.
Концом веревки он обмотал колени своего пленника, затянул ее и попросил стоявшего рядом мальчика придержать узел пальцем. Потом завязал второй узел. Вскинул опутанного веревками человечка на могучие плечи и свернул в поле.
— Стойте! — вдруг закричал мальчик. — Да ведь это дядюшка Титус!
— Вот как? — процедил Пиль. — А с чего ты это взял?
— Конечно, это он. Я узнал полуботинки, я иногда чищу их дядюшке Титусу.
— Ты, видно, услужливый мальчик, — похвалил Пиль и, выхватив из-за пазухи револьвер, приказал: — Все пойдете со мной!
Что было делать: пришлось всем идти перед Пилем — всем, кроме обезьяны, на которую он даже не взглянул. Так они дошли до развалин старой башни, где небезызвестный рыцарь Чудила, по прозванию Железный, когда-то держал своих узников; ныне это было любимым местом прогулок жителей Шварцы. По воскресеньям там бойко торговали лимонадом и бутербродами с колбасой, но в будни туда никто не заглядывал. Пиль заставил всех пролезть через низкий ход в подземелье, захлопнул за ними ржавую решетку и задвинул засов, а дядюшку Титуса скинул на сырые каменные плиты перед решеткой.
— Пока я пойду готовить самолет, — сказал он, — можете попрощаться с вашим толстым другом.
Он снял мешок с головы дядюшки Титуса и отодрал пластырь, которым залепил ему рот.
— Что вам нужно? — спросил дядюшка Титус.
— Мне велено передать вам привет от господина Треста, — сказал Пиль, — и напомнить, что сегодня первое число.
Произнеся эту загадочную фразу, он низко пригнулся и исчез в стене.
— А, письмо! Теперь я начинаю что-то понимать! — воскликнул дядюшка Титус.
В письме стояло:
Уважаемый дядюшка Титус!
На днях мне представился случай купить страну, покрытую зелеными шумящими лесами. Лес этот я желаю переработать в зубочистки. Хорошо зная ваши неоценимые таланты, прошу Вас с первого числа будущего месяца приступить к работе. С совершенным почтением
Трест.
— И что вы ответили, господин главный инженер? — спросил рабочий в синей куртке.
— Что не интересуюсь зубочистками, — сказал дядюшка Титус. — У меня лично зубы здоровые.
— А вообще-то вы знаете этого господина Треста? — осведомился рабочий.
— Разумеется, господин Пошка, — ответил дядюшка Титус. — Я как-то в Бразилии ел с ним суп из акулы. Щупленький такой, тихий господин, в рот не брал спиртного, вежливый и обходительный.
— Очевидно, он задумал вас похитить, — заметил Пошка. — Вы ведь выдающийся изобретатель.
— Хотел бы я изобрести способ выбраться отсюда, — сказал дядюшка Титус. — Конечно, будь в моем распоряжении часа три, я мог бы перетереть веревки о край каменных ступенек. Но вряд ли мошенник согласится ждать так долго.
— Значит, вы должны его как-то задержать! — воскликнула полная молодая женщина. И немного погодя добавила: — Давайте рассказывать ему интересные истории?
— Какие же истории, Якоба? — спросил дядюшка Титус.
— Истории о Генриетте и дядюшке Титусе, — с торжеством объявила Якоба. — Чтобы послушать про Генриетту и дядюшку Титуса, всякий отложит самую срочную заграничную поездку. Так ему захочется узнать все до конца. Тут как раз вернулся Пиль.