Наша с М супружеская идиллия просуществовала не больше четырех лет, после чего дала трещину, прокорчилась в предсмертных судорогах еще полгода и благополучно скончалась под шорох осенних листьев. Решение расстаться было взаимным и бесповоротным. Она ушла, унеся с собой опостылевший запах «Тропической свежести» и выцветшего на подоконнике плюшевого мишку, а я остался один в доме, который неожиданно стал слишком большим для одинокого мужчины. Таким большим он казался мне в далеком детстве, когда я часами мог исследовать безграничные, как мне тогда казалось, закоулки нашего фамильного гнездышка, постоянно открывая что-то новое.
Детство… Милое, беззаботное. Память о нем хранилась в домашних фотоальбомах и пожелтевших коробках на чердаке. Игрушки, камешки, ракушки, тысячи безделушек, казавшихся мне когда-то бесценными. И еще кое-что. Оно, накрытое полупрозрачным запылившимся чехлом из пластика, занимало треть чердачного помещения и было добротно заставлено всем тем, чему не нашлось места на нижних этажах, но было жалко выбросить. Мне пришлось поднапрячься, чтобы добраться до него. Когда чехол плавно скользнул на пол, и я увидел во всей красе то, что под ним скрывалось, на меня тут же нахлынули приятные детские воспоминания.
VC32ХGS12М. Вирт-капсула 2032 года выпуска. Отец никогда бы не купил ее на свои кровно заработанные, как я его об этом не просил. Все эти новомодные виртуальные развлечения он считал расточительством и пустой тратой времени. Но мне повезло. Он выиграл ее в лотерею. Я был на седьмом небе от счастья, хотя мой родитель и не разделял моего восторга. Отец хотел ее продать, пусть со значительной скидкой. Даже в этом случае сумма вышла бы немаленькая. Но я устроил истерику, и вирт-капсула осталась в нашем доме.
Отчетливо помню, как я впервые отправился в виртуальный мир. Это был какой-то платформер. Игрушка по нынешним меркам примитивная, но я был поражен реальностью происходящего вокруг. Складывалось такое впечатление, будто я, став совсем крошечным, оказался внутри часового механизма. Куда ни глянь, мелькали маятники, крутились шестеренки, натужно скрипели пружины — и все огромное, осязаемо настоящее. Дух захватывало.
Целых два дня я был единоличным владельцем вирт-капсулы. Потом отец решил проверить, чем это я там занимаюсь, и прочно «присел» на вирт. Он и в реале был заядлым рыбаком, но постоянно сетовал на нехватку времени. А тут… Не выходя из дома можно было порыбачить в самых экзотических местах планеты. К счастью, отец всему знал меру, поэтому споров из-за очередности посещения вирт-миров у нас с ним почти не возникало.
Самое удивительное, что и мама не осталась в стороне. В первый раз нам пришлось ее уговаривать. Потом она совершила тур по Австралии… Нужно было видеть выражение ее лица, когда она вернулась в реал. Она взахлеб рассказывала о красотах тропического леса на территории Квинсленда. Но еще больше впечатлений оставили прогулки по бутикам Сиднея и Мельбурна.
С тех пор мое увлечение виртом обрело понимание со стороны родителей.
По причине возрастного ценза большинство жанров оставалось для меня в те годы под запретом. Лишь в шестнадцать я смог приобщиться к легким файтингам и стрелялкам. Впрочем, они меня почти не заинтересовали. Не люблю насилие. Гораздо больше меня впечатлила новая РПГ «Небесная цитадель», созданная компанией VМW. По продуманности и реалистичности мира она занимала самые первые места в рейтингах виртуальных развлечений. Кроме того Virtual Magical World была отечественной компанией, что само по себе приятно.
Потом была служба в армии, работа, женитьба… Стыдно вспоминать, но после первой брачной ночи, когда моя новоиспеченная жена сладко задремала, я сменил супружеское ложе на вирт-капсулу. Где она меня и застала поутру. С тех пор мое увлечение стало главной причиной наших с ней ссор. Когда дело почти дошло до развода, мне пришлось наступить на горло собственной песне и отправить вирт-капсулу на чердак. Чего не сделаешь ради семейного счастья. И все же мне понадобилось немало времени, чтобы соскочить с виртуальной иглы.
А через два года мы все равно расстались, хотя и по другой причине. Я остался один. Родители уже давно перебрались в Канаду, где им предложили выгодный контракт. Звали меня к себе. И я совсем уж было согласился. Но визит на чердак спутал планы по воссоединению семьи.
Вирт-капсула была в полном порядке. И я не удержался от соблазна.
За то время, пока мы с М пытались изображать благополучную семейную пару, мир виртуальной индустрии развивался ударными темпами. Технологии совершенствовались, появлялись новые услуги, новые игры. Для того чтобы снова приобщиться к миру прекрасного, мне пришлось серьезно проапгрейдить капсулу. Немалые капиталовложения, но оно того стоило. Ознакомившись с каталогом виртуальных услуг, я остановил свой выбор на «Королевстве Найрован», РПГ-игре, созданной все той же VМW, за последние годы превратившейся в преуспевающую корпорацию.
Я и раньше слышал об этой игре: «Небывалый по реалистичности мир площадью более 83000 квадратных километров; 700 данженов общей протяженностью более 6000 км; 40000 обладающих уникальным искусственным интеллектом НПС-персонажей, большая часть из которых готова снабдить игрока оригинальным увлекательным квестом… Шесть городов общей площадью свыше 120 квадратных километров, десятки деревень, крепостей, замков… Полное погружение, необычная прокачка персонажа, богатая предыстория мира, уникальные задания…»
