Но не тут-то было. То ли игроки не рассчитали свои силы, то ли стражники оказались круче. Послышались первые крики боли, первые тела упали на мостовую.
Тела несчастных игроков.
— Неужели здесь нет ни одного мага?! — воскликнул кто-то в сердцах.
— Какая магия, если Книга заклинаний исчезла?! — в ответе было ничуть не меньше отчаяния.
Толпа дрогнула и попятилась. А когда из ворот Верхнего Города вылетела королевская конница, народ обратился в бегство.
Я несся вместе со всеми. Первые сто метров дались мне легко, но потом я начал задыхаться. Совсем как в реале…
Игроки бежали, кто куда. Меня подхватила группа людей, рвущаяся к выходу из города. На полпути дорогу нам преградила наскоро организованная баррикада, возведенная двумя десятками НПС. От былого радушия не осталось и следа. Лица горожан выражали нескрываемую ненависть. Общее замешательство длилось недолго. Как только кто-то попытался преодолеть препятствие, в нас полетели камни. Один из них просвистел рядом с ухом, за моей спиной раздался короткий вскрик, и молодая девушка в элегантном наряде упала на мостовую с разбитой головой. Толпа распалась, игроки поспешили скрыться от града камней в близлежащих переулках.
Мы бежали, не разбирая дороги. Из окон на головы сыпалась тяжелая домашняя утварь. Увесистое полено зацепило мое плечо, и дальнейший путь я проделал, прижимая онемевшую руку к телу.
На улицах Мериконеса воцарился настоящий ад. Нас поджидали на каждом перекрестке. В ход шли камни, палки, ножи. Зазевавшихся игроков вырывали из толпы и…
— За что?! — исступленно орали перед смертью те, кого рвала на части обезумевшая чернь.
«За что?», — спрашивал я себя.
И не находил ответа.
По городу мы бежали ошалевшим от страха стадом. На улицах трупы, кровь. Воздух наполнен смрадом и криками. Мы почти не сопротивлялись. Если на кого-то набрасывались неписи, мы даже не делали попыток отбить товарища по несчастью. Наши души были переполнены страхом, а тела — бессилием. В душе каждый из нас прекрасно понимал, что это всего лишь игра, что мы находимся в виртуальном мире, что произошел какой-то сбой в системе и очень скоро все вернется на круги своя. Но инстинкт самосохранения гнал нас вперед.
А вот и городские ворота. К счастью, распахнуты настежь. Собравшаяся у ворот толпа горожан не стала препятствовать нашему бегству. Нам вслед летели лишь злобные угрозы:
— Убирайтесь из НАШЕГО города!
Из Мериконеса удалось вырваться пятерым. Возможно, были и другие, но мы бежали, не оглядываясь. Сначала до леса, потом через лес. Даже не бежали, а ковыляли на последнем издыхании, пока один за другим не повалились наземь.
Нас было пятеро. Охотник, то есть, я, лавочник преклонного возраста, повариха из знатного дома, воин, бежавший из дома свиданий в одном исподнем и еще один непонятный персонаж, до сих пор не промолвивший ни слова.
Отдышавшись, мы долго пытались понять, что же с нами произошло? Что произошло с игрой? Что произошло с этим миром?
Ответов, естественно, не было, а предположения не стоили ни гроша, так как не несли успокоения. Напротив, мы все больше впадали в панику.
Ко всем бедам сначала добавился проливной дождь, а потом навалившийся голод.
Раньше игроки тоже должны были регулярно питаться. Иначе они постепенно теряли силы, а после определенного момента начинала таять жизнь. Сейчас же мы, по крайней мере, я, испытывали настоящий голод со всеми присущими ему признаками: урчанием в животе, легкой тошнотой и той же слабостью, только несколько иной, настоящей.
В королевском лесу всегда было полно живности. Сюда часто заходили начинающие игроки, чтобы прокачаться на почти безобидных мышах, зайцах, кротах, воронах. Сейчас же лес выглядел вымершим. А еще… еще… Я, игравший в Найроване за охотника, понятия не имел, как охотиться на дичь. Нет, был бы у меня лук или капканы какие — тогда пожалуйста. Но дело в том, что все мои охотничьи принадлежности, как, впрочем, и все остальное имущество, находились в инвентаре, который теперь оказался недоступным. Единственным, оружием, на которое я мог рассчитывать, был нож на поясе.
У моих спутников вещей оказалось так же густо: ключи от кухни и кладовой и малая книга рецептов в переднике у поварихи, несколько гирек и горсть медяков у лавочника да пара пустых мензурок у молчуна, оказавшегося алхимиком. У воина в его подштанниках была лишь одна единственная ценность, да и то очень сомнительного характера.
С голоду мы не умерли только благодаря прокачанным в свое время кулинарным способностям. Питались ягодами, корешками, грибами, орехами. После скудного обеда мы еще долго вспоминали наши любимые блюда найрованской кухни. А повариха, та и вовсе, оседлав своего любимого конька, могла говорить о пище до бесконечности и только сожалеть о том, что у нее нет ни котелка, ни специй.
Мы ждали. Сидели в лесу и ждали, когда же этот кошмар закончится. Все происходящее казалось каким-то недоразумением, сбоем в системе, злой шуткой разработчиков игры. Ждали день, два, три… Днем прятались в зарослях от забредавших в лес людей, которые наверняка были неписями, вечером дрожали от холода, потому что нечем было разжечь костер, и страха перед неведомым. Все-таки найрованский лес — это не парковая зона посреди родного города.
