Так было до того момента, как предо мной распахнулись ворота в Верхний Город. Боль, нахлынувшая после холода, была настолько невыносимой, что я закричал. Потом была яркая вспышка, и я отключился…
Я пришел в себя на прежнем месте, возле ворот Верхнего Города. Очнулся оттого, что кто-то хлестал меня по щекам. Это было неприятно и больно, потому что били рукой, облаченной в латную перчатку. Раньше я бы ничего не почувствовал, но сейчас… Сейчас складывалось такое впечатление, будто мои нервы обнажены, и от этого малейшее прикосновение к телу доставляло невыносимые страдания.
Неужели произошел какой-то сбой в системе и вместо 15 % мои чувства обострились на все 100?! Дело небывалое, но все когда-нибудь происходит впервые. Чтобы прекратить мучения, я виртуально потянулся к кнопке логаута и… не обнаружил ее на обычном месте. Ни ее, ни других кнопок, иконок, пиктограмм. Мой интерфейс был девственно чист. Такое впечатление, будто я уже вышел из игры. Вот только окружающий меня мир был совсем не похож на тот, в котором я появился на свет. Это был Альтиндор — могу поклясться самым дорогим, что у меня есть.
Меня охватила паника. Что же теперь делать? Как выйти из игры?
И судя по всему, не меня одного терзали дурные предчувствия. Редкие в этот час прохожие, приходя в себя после непонятного блэкаута, выглядели, мягко говоря, обескураженными. Должно быть, тоже игроки, но я никак не мог выделить их, чтобы узнать о них доступную информацию. Эта функция интерфейса так же отсутствовала.
Тем временем на улице становилось людно. Игроки, одетые на скорую руку, выходили из домов, толпами сыпали из питейных и увеселительных заведений, покидали нагретые сидения карет.
— И у вас тоже?
— Что за ерунда? Что случилось? Куда пропал интерфейс?
— Кто-нибудь уже связался с админами?
— И как это сделать, если нет ни одной кнопки?
— Я не могу выйти из игры!
— Я тоже.
— И я…
Перед воротами собрались люди, сильно отличавшиеся друг от друга достигнутыми уровнями, классами, достатком, мироощущением, образованием. Но всех нас в тот момент объединяло одно: полное непонимание происходящего.
К утру ничего не изменилось. Толпа перед воротами в Верхний Город достигла нескольких сот человек. Кто-то молчал, кто-то ругался, кто-то всхлипывал. Потом кому-то в голову пришло отправиться всем народом к королевскому дворцу. Там, на правах наблюдателей, постоянно находился кто-либо из представителей администрации, и они наверняка могли прояснить ситуацию.
Мы шагнули к воротам, но наткнулись на преградивших путь стражников. Их численность к тому времени тоже значительно увеличилась и запестрела. Городские стражники, стража Верхнего Города, королевская гвардия… И они отказывались пропускать нас ко дворцу, ссылаясь на указ самого Короля.
— Прочь с дороги, холопы! — прозвучал чей-то нетрезвый голос. Из толпы выбрался настоящий богатырь. Я узнал его — лорд Кайен. Один из знатнейших обитателей Мериконеса, игрок, достигший 271 уровня, лицо, приближенное к Его Величеству и прочее, и прочее, и прочее.
Но НПС-стража даже не шелохнулась, продолжала стоять тесными рядами, выставив перед собой алебарды.
— Это что еще за бунт машин? — взревел оскорбленный лорд Кайен. — Да вы знаете, кто я?
Он схватился за две алебарды и рванул на себя.
Лорд Кайен был одним из самых прокачанных игроков в Найроване, но на этот раз его потуги ни к чему не привели. Алебарды остались в руках стражников, а лорд Кайен распорол себе обе ладони.
— Кровь… — прокатилось по толпе.
Кровь…
В Найроване было все, за исключением крови. Поединки, битвы, убийства, насилие — это сколько угодно. А вот кровь — ни-ни. Политика корпорации.
А тут хлещет как из кабана.
— Черт, больно-то как! — морщился лорд Кайен, тупо пялясь на страшные раны на ладонях. — Что же вы делаете, ублюдки?
Лорд Кайен сжал кулаки и бросился на обидчиков. Стражники хладнокровно подцепили его алебардами, подняли над землей трепещущее тело, а потом грохнули его о мостовую. Истекающий кровью лорд дрыгнул пару раз ногами и замер.
Притихшая толпа изумленно глядела на тело, ожидая, что оно вот-вот оправится на точку перерождения. Но этого не произошло ни через минуту, ни через пять.
В толпе кто-то протяжно завыл. Остальные молча продолжали сверлить взглядами мертвеца.
За спинами стражи прозвучала грозная команда:
— Именем Короля приказываю покинуть предвратную площадь!
Никто не шелохнулся.
Прошла еще одна минута.
— Стража! Именем Короля приказываю разогнать толпу!
Стражники беспрекословно повиновались. Ощетинившись алебардами, они стали надвигаться на игроков.
— Люди, что же вы стоите? Бей НПС!!!
На призыв откликнулись многие, кто имел при себе оружие. Лязгнули мечи, в лучах восходящего солнца сверкнули сталью топоры, заскрипели натянутые луки. Отчаянные храбрецы набросились на стражников. Из-за непонятного сбоя неписей невозможно было просканировать. Но все заведомо знали, что городские стражники поголовно пятидесятого уровня, их коллеги из Верхнего Города — сотого, а королевские гвардейцы — сто пятидесятого. Для тех, кто давно уже перевалил двухсотый уровень, такие противники были на щелчок.
