Утреннее солнце освещало цветы, благоухавшие в хрустальной вазе. Отблески яркого света отражались и в столовых приборах — казалось, солнце стремилось проникнуть во все углы этих роскошных комнат.
Темляковы только что закончили завтракать и теперь разбирали письма, лежащие рядом с приборами. Тишину комнаты нарушали только размеренное постукивание напольных часов, тихое журчание остывающего кофейника да сопение таксы Варьки, дремлющей в мягком кресле.
Тамара Темлякова, улыбаясь, читала письмо, полученное от подруги. Она не выглядела на свои пятьдесят пять лет, хотя в ее темно-русых волосах уже появились серебряные нити. Тамара казалась молодой и привлекательной — такой ее делали тонкие черты лица без морщин и по-девичьи стройная фигура.
Во всяком случае, Павел Темляков гордился своей мачехой так же, как и она им. Благодаря своей изысканной внешности он пользовался огромным успехом у женщин. Несмотря на его насмешливость, женщины и девушки были от него без ума, а Павел охотно флиртовал с ними, постоянно оставаясь благовоспитанным и вежливым кавалером.
Павел Темляков, окруженный роскошью и богатством, считался самым привлекательным мужчиной в своем кругу. Женская суета неизменно вызывала его ироничные и многозначительные улыбки, поэтому он был в глазах женщин по-особому интересным человеком.
И теперь, когда Павел читал письмо, загадочная улыбка появилась на его худощавом лице. В одной руке он держал письмо, а другой проводил по своим светлым, слегка волнистым волосам.
Закончив читать, Павел поднял голову и посмотрел вдаль. Не каждый человек мог спокойно вынести холодный взгляд его серых глаз, особенно в тот момент, когда они выражали презрение, как сейчас.
Его низкий голос нарушил тишину:
— Можно побеспокоить тебя, мама?
Павел с детства называл так свою мачеху.
— Конечно, Паша.
— Тогда прочитай вот это. И постарайся сохранить спокойствие.
Павел вновь иронично улыбнулся и, пока его мать торопливо пробегала глазами переданное ей письмо, распечатал другое.
Когда Тамара посмотрела на сына, с интересом читавшего очередное послание, в ее глазах стоял ужас.
— Павел!
— Что, мама?
— Паша, я не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным.
Улыбаясь, Павел отложил письмо.
— Мамочка, да ты прямо дрожишь от волнения! Удивительно! Мы уже целый год ждали этого письма и, похоже, смирились с тем, что от нас потребуется.
— Ну конечно же! И все же я надеялась, что эта Бархатова откажется от своего намерения. Что ты собираешься делать?
— Поехать в Теплые Озера, как она требует.
— А потом?
— А потом пусть все идет своим чередом.
— Павел, твое спокойствие порой кажется неуместным. Неужели ты сможешь разыграть эту дурацкую комедию?
— Напротив, я нахожу эту комедию весьма интересной. Ну что ж поделаешь, раз судьба послала мне эту женщину? Вызовы судьбы надо принимать.
— И ты смирился с тем, что эта женщина станет твоей женой?
— Но только во временном браке! Не надо забывать этого, мамочка. Только один год — и я снова свободен.
— А если все окажется не так, как ты думаешь, Паша? Ведь перспектива быть твоей женой очень заманчива! Эта Бархатова тебя не любит. К браку с тобой она стремится только потому, что ее жизнь пресыщена, ей чего-то не хватает, а чего — она и сама понять не может. И не думай, пожалуйста, что жить с женщиной, о которой ничего не знаешь, будет просто.
— Ничего особенного, — равнодушно ответил Павел. — И не расспрашивай меня, пожалуйста. Это уж моя забота, как избавиться от навязанной мне жены. Выйти за меня замуж этой амбициозной девушке будет легко, а вот быть моей женой… — Павел пожал плечами.
Тамара озабоченно посмотрела на него.
— А если она влюбится в тебя?
— Это ее личное дело, — равнодушно ответил Павел.
Несколько секунд царило молчание. Потом Тамара Темлякова тихо спросила:
— А Ирина?
Павел с недоумением посмотрел на мать:
— Ирина? При чем здесь Ирина?
— Она считает себя твоей невестой.
— В самом деле? Как мило. Но я не давал ей для этого повода.
— Ты просто невыносим! — возмутилась мать. — Ты ничего не воспринимаешь всерьез. Я знаю, что сейчас ты не можешь жениться на Ирине. Но ты не должен отнимать у девушки надежду на то, что это произойдет позднее.
Павел ответил матери тоном, которым он прежде никогда с ней не говорил:
— Я ничего такого не обещал Ирине. Все остальное — это сплетни, которые я и слушать не желаю. И не делай такое печальное лицо, мамочка, — смягчил Павел тон.
— Лучше довериться судьбе. Будем ждать, что произойдет. Или тебе станет легче, если я начну хныкать из-за того, что все равно нельзя изменить?
— Ради бога, Паша, — мать подняла голову, — тебе это не идет.
— Ну, то-то же!
Павел засмеялся и взял письмо, чтобы дочитать его до конца.
А Тамара погрузилась в воспоминания о тех временах, когда она вышла замуж за Бориса Темлякова, поселилась в роскошном коттедже Саввина Охота и стала матерью пятилетнего Паши, которого сразу же полюбила как родного сына.
Первый брак Бориса Темлякова был неудачным. Он выбрал себе жену не по любви, а из-за ее родственных связей — она была дочерью известного кремлевского деятеля, с помощью которого Борис, сам выходец из среды непотопляемых советских чиновников высшего ранга, хотел поправить свои дела.
