Повесть о таежном следопыте

Глубокий и рыхлый снег затруднял движение. Минуя глыбы камней и обходя стволы лиственниц, Капланов осторожно спускался с хребта. Лыжи часто проваливались в зарослях багульника. Найдя в распадке знакомый ключ, журчащий где-то под ледяным покровом, он вышел по нему к заболоченной долине Нанцы. Здесь, на льду реки, снега было меньше, идти стало легче.

Он на ходу рассматривал следы зверей. Отпечатки копыт лося, изюбра, кабана, кабарги перекрещивались на снегу. Вот совсем свежие следы сохатого, сбежавшего с крутой террасы по левому берегу реки. Сюда впадает небольшой ключ, у которого Капланов этой зимой, по пути к морю, пил чай.

Можно тут позавтракать и сегодня.

Он снял лыжи, котомку и, взяв топор, направился за дровами.

Его внимание снова привлек след лося. Почему у животного такой размашистый шаг? Лось перебегал реку. Очевидно, его преследовал какой-то зверь. Что это? Отпечатки копыт перекрыты совсем необычными следами…

Капланов вздрогнул. Третий год он работает в Сихотэ-Алинском заповеднике, но таких следов еще не видел.

На снег ступала огромная кошачья лапа. Нет, это совсем не рысь. У той след иной, и он значительно меньше, а здесь округлое углубление, шириной сантиметров четырнадцать и длиной не меньше пятнадцати. В нем ясно различимы четыре пальца и широкая, сердцевидная, несколько вогнутая сзади, пятка. Зверь спокойно вышел из тайги вслед за лосем. У него был широкий шаг — сантиметров семьдесят. Однако дальше реки хищник не пошел.

Несомненно, это он…

След, который Капланов уже давно хотел отыскать в дальневосточной тайге, вызвал у него сейчас особые чувства. Радостное возбуждение и восхищение смешалось с тревожным любопытством и невольно нахлынувшей робостью.

Да, это он! Отдаленный потомок махайродуса, страшного ископаемого саблезубого тигра, легко умерщвлявшего своими клыками мастодонтов. Властелин таежных лесов, легендарный «бог тайги» в старинных верованиях удэгейцев, нанайцев и других народностей, издавна населявших этот край. Могучий зверь, внушающий страх всему живому в тайге…

Изучая следы, Капланов установил, что тигр, сойдя на лед за лосем, прошел вдоль берега, почесался боком о выступ скалы, затем пролез под стволом дерева, упавшего вершиною в реку, и повернул обратно в тайгу.

След свежий, тигр здесь был самое большее часов десять назад…

Капланов раздумал разводить костер. Он опять двинулся на лыжах по льду реки. Хотелось есть. Он достал из кармана лепешку.

Небо было ясное. Встречный ветерок резал лицо. Похоже было, что к вечеру мороз усилится.

Долина становилась все шире.

Неожиданно он увидел пробитые тигром тропы, которые пересекали лед реки. И эти следы были свежими. Наверно, зверь держался где-то очень близко.

Капланов пожалел, что не взял с собой ружья. Хотя, казалось, для особого беспокойства пока еще нет оснований, однако ноги сами стремились уйти подальше от тигровой тропы.

Вечер застал его в двадцати пяти километрах к западу от Сихотэ-Алинского хребта. Здесь река Нанца после слияния с Бейцой носила название Колумбэ. Ночевать он решил на опушке пихтача, который вплотную подошел к берегу реки. За спиной оказался густой бурелом.

Он разжег большой костер и долго сидел около него; сон не приходил. Время от времени прислушивался к неясным звукам, идущим из глубины тайги. И хотя Капланов знал, что это потрескивают от мороза деревья, он невольно оглядывался, и его охватывало беспокойство. Однажды ему почудилось, что в темноте, среди бурелома, сверкнули глаза зверя. Он поспешно подбросил в огонь большую охапку дров и придвинулся ближе к костру.

Капланов по рассказам местных охотников знал, что в этих местах тигра не видели уже лет двадцать пять. Поэтому, проводя научные исследования в верховьях Колумбэ, он не рассчитывал с ним здесь встретиться, хотя втайне мечтал об этом. Ему давно хотелось совершить поход вместе с тигроловами в северо-западные верховья Имана — в те места, где очень редко, но еще можно было обнаружить тигра. И вдруг тигр появился в верховьях Колумбэ, на западных склонах Сихотэ-Алиня.

Не потому ли это произошло, что несколько лет назад огромная территория по среднему Сихотэ-Алиню была объявлена заповедной, и крупных зверей, на которых охотились тигры, стало заметно больше?

Полтора месяца назад Капланов покинул эти места. Здесь в глубине заповедника, в верховьях Колумбэ, он вел научные наблюдения за лосями на зимних стойбищах. Продукты были на исходе, и он, оставив палатку, теплую одежду, бинокль, фотоаппарат и даже полевые дневники, направился на лыжах через верховья Арму к морю, взяв с собой лишь ружье да несколько лепешек.

Теперь он возвращался; от бухты Терней (там находилось управление заповедника) до места зимних полевых работ было не менее восьми суток непрерывного хода с ночевками на снегу.

На запад Капланов шел уже пятый день.

Для завершения зимних наблюдений за лосями на Колумбэ достаточно было двух недель, столько же примерно требовалось на путь в оба конца. Чтобы не обременять себя, он не захватил даже ружья.

Капланов не любил без особой необходимости применять в тайге оружие: куда интереснее ловить зверя или птицу в объектив фотоаппарата.