Повесть о таежном следопыте - [3]

От кедра, этого поистине «хлебного дерева», зависела жизнь многих животных в тайге. В кедрачи устремлялись стада кабанов. Часто теперь встречались здесь и медведи.

Вовсю хозяйничали кедровки: они сбивали шишки и, орудуя тяжелыми крупными клювами, дочиста выбивали из них семена.

Лесные мыши и полевки день и ночь шелушили под деревьями упавшие шишки.

В годы урожая кедра тайга словно оживала. Осенью в ней становилось даже шумно: казалось, все ее население трудилось над орехами.

Наступила зима. После первой пороши не стало следов медведя и бурундука. Капланов записал в дневник, что звери залегли в спячку.

В конце декабря установились сильные морозы. Прорубь, которую он сделал на реке (избушка стояла почти на берегу), за ночь глубоко промерзала.

На снегу, даже недалеко от избушки, часто попадались следы зверей: изюбра, лося, кабана, кабарги, росомахи, рыси, лисицы, зайца и многих других. На льду реки пробила тропу выдра.

По следам на снегу он словно в книге читал о событиях лесной жизни. Он мог порой не встретить лосей, но по оставленным ими следам в тайге с достоверностью судил, когда и куда они прошли, какого пола и возраста были звери, кто их преследовал, что с ними произошло.

На этих днях следы рассказали ему об одной лесной трагедии.

Капланов шел по свежему следу крупной лосихи. На снегу отчетливо печатались вмятины от копыт. Когда лосиха спускалась на лед реки, на нее со склоненной ели прыгнул какой-то зверь. Было видно, как лосиха метнулась и, пробежав метров двадцать, упала на лед. Здесь она билась, безуспешно пытаясь освободиться от напавшего на нее зверя. Снег кругом пропитался кровью, но следов хищника Капланов так и не нашел.

Кто же напал на лосиху?

Лосихе удалось подняться. Она стремительно бежала по льду реки, пока не провалилась в полынью. Только здесь впервые показались следы ее мучителя. Хищник соскочил с лосихи и, пока та пыталась выбраться из воды, нетерпеливо кружил вокруг полыньи. Оставленный им след напоминал отпечатки лап молодого медведя. Приглядевшись получше, Капланов догадался — это была росомаха.

Он определил ее вес — около восьми килограммов. Лосиха же весила, пожалуй, не меньше двухсот пятидесяти.

Росомаха на первый взгляд напоминает барсука. У нее длинная темная, похожая на медвежью, шерсть, а величиной этот зверь со среднюю дворовую собаку. Обычно росомаха питается мелкими животными, но она не прочь напасть и на крупных копытных.

Росомаха воровски таскает добычу из охотничьих капканов и нередко в поисках поживы забирается даже в лесные избушки. За это охотники очень не любят росомаху и не пропускают случая рассчитаться с ней.

Капланов установил, что лосиха сумела выскочить из полыньи, и, очевидно, в этот момент росомаха снова прыгнула ей на спину.

— Вот ведьма! — огорченно выругался Капланов.

Пройдя по следу дальше, он понял, что лосихе удалось сбросить с себя хищника. Капланов даже повеселел. Теперь лосиха убегала от своего преследователя по глубокому снегу. Но росомахе глубокий снег в лесу нипочем, широкие лапы ее почти не проваливались. Она не отставала, а у лосихи кровоточила рана. Было видно, что она, теряя силы, замедляла свой бег…

Капланов долго шел на лыжах по следам погони. Росомаха гналась упорно, не делая передышки. Наконец, она довела лосиху до полного изнеможения. Та упала в снег, и это был конец.

Теперь перед Каплановым лежали остатки растерзанной лосиной туши. Нетрудно было заметить, что росомаха, наевшись, растаскивала и прятала в снегу куски мяса.

Трудовой день Капланова начинался до рассвета. Просыпался он обычно, когда еще за окном избушки стояла темнота.

Подложив в печурку дров, готовил завтрак — обычную таежную еду: похлебку, кашу и чай с пресными лепешками. Пока на жарком огне кипели котелки, Капланов, выйдя на морозный воздух, обливался до пояса ледяной водой, делал гимнастические упражнения.

Серко, спавший под навесом, радостно юлил у ног хозяина, с нетерпением ожидая своих лучших минут — кормежки, а затем выхода в тайгу.

Сегодня воскресенье. Капланов решил заняться домашними делами. Надо было починить улы[1], постирать белье, почистить ружье, напилить дров. К Новому году он собирался в Терней за продуктами. Перед уходом следовало еще просмотреть дневники — не упущено ли что из виденного в тайге.

Он завтракал в избушке, когда услышал отчаянный вопль Серко.

Капланов удивился. Что с ним? Не подозревая ничего особенного, он открыл дверь избушки и позвал собаку, но пес не явился.

Он продолжал завтракать. Однако им овладело беспокойство — почему так странно завизжал Серко? И куда он девался? Нет, пожалуй, здесь что-то неблагополучно.

Он оделся и спустился к реке. На льду около проруби виднелся знакомый свежий отпечаток огромной кошачьей лапы…

Капланов огляделся. Следы тянулись цепочкою снизу по льду реки. Тигр дошел до проруби и, увидев избушку, в тридцати метрах от нее круто свернул, ушел в чащу на противоположный берег.

Все стало теперь ясно. Конечно, Серко уже нет в живых. С ним расправился тигр…

Злость и негодование овладели Каплановым. Он опрометью бросился в избушку и, схватив заряженный карабин, решил преследовать зверя.