Повесть о таежном следопыте - [2]
А мясо он, как и многие охотники, не брезговал взять после хищника, не успевшего доесть свою добычу. Отыскать его в тайге несложно: к нему приводили истошные крики воронья, которое быстро слеталось к месту пиршества. Нужно было иметь лишь известные навыки следопыта, чтобы с уверенностью решить — пригодно ли это мясо.
На рассвете, проснувшись, Капланов прежде всего, по старой привычке, измерил температуру воздуха. На походном пращевом термометре было почти сорок градусов ниже нуля.
Наскоро умывшись снегом, натянул на плечи ремни охотничьей котомки и стал на лыжи. Спускаясь на лед реки, он прикидывал, сколько ему еще осталось пройти, и вдруг увидел следы тигра. Они были примерно трехдневной давности, значит и здесь проходил этот зверь.
Часа через два Капланов неожиданно обнаружил, что с ним нет топора. Очевидно, оставил его на месте ночевки. Но как в тайге без топора?
Надо возвращаться.
Он всегда был в тайге подтянутым и внимательным, а сейчас допустил досадную оплошность, которая стоила, пожалуй, не менее четырех часов потерянного времени.
Пройдя несколько километров по льду реки, Капланов внезапно остановился. На лыжне, проделанной им с утра, виднелись огромные кошачьи следы. Свежие. Он быстро нагнулся, пощупал их: да, они были совсем мягкие, не успели даже подмерзнуть. Следы выходили из лесной чащи, тянулись по льду реки, поверх его лыжни метров на сто, и снова сворачивали в тайгу.
Зверь, несомненно, находился где-то очень близко. Может быть, оставаясь невидимым, он сейчас из этой темной чащи рассматривал человека.
Капланов быстро огляделся. Тайга настороженно молчала.
Ощущая, как холодок тревоги охватывает сердце, он решил продолжать путь к тому месту, где ночевал у костра. Без топора уходить отсюда было нельзя. А как хотелось быстрее покинуть опасные места!
Почему он не взял с собой ружья? Ведь человек без него здесь беспомощен. Правда, это никогда раньше не приходило ему в голову. В тайге зимой никто не мог угрожать опытному следопыту. Медведи спали в своих берлогах, а «шатуны» бродили довольно редко. Главный защитник человека в тайге — огонь. Но, чтобы поддерживать огонь, нужен топор. А сейчас нет ни ружья, ни топора. И если тигр вздумает напасть…
Нет, прочь эти мысли! Первым тигр не нападет на человека.
Хотя, впрочем, был здесь случай. В поселке Терней Капланов знал охотника, который получил обидную кличку — Тигриный Объедок. Тигр преследовал собаку и неожиданно налетел на охотника, показавшегося из-за дерева. Он напал на него, раздробив руку у локтя. Пострадавшего выручили товарищи, но руку пришлось отнять.
Людоедами могут стать старые или покалеченные тигры, например, попавшие когда-то под самострел. Таких зверей надо опасаться: они не в состоянии взять добычу в лесу, поэтому нападают на домашних животных и, если подвернется случай, даже на человека.
А может быть, и этот тигр старый? След у него довольно крупный…
Вот, наконец, и ночной бивак. Топор лежит у кучи валежника.
Погода менялась. С запада ползли свинцовые тучи. Небо стало грязно-серым. Надо было ожидать нового снегопада.
Капланов заторопился. Теперь, с топором за поясом, он чувствовал себя более уверенно.
Снег под лыжами ритмично поскрипывал. Не глядя больше по сторонам, Капланов быстро уходил по ледяной долине.
Глава вторая
ПОГОНЯ
Осенью в верховьях Нанцы, в том самом месте, где Капланов впервые увидел следы тигра, он построил небольшую избушку; помогали ему лесники заповедника. Сюда для наблюдений за лосями и перекочевал, захватив с собой неразлучного спутника в походах — зверовую лайку Серко, которую привез еще из Западной Сибири.
В сентябре сопки покрылись желтыми, красными, оранжевыми пятнами. Только хвойные чащи по-прежнему оставались темно-зелеными. В начале октября внезапно ударили заморозки. Листья на деревьях стали словно стеклянные: при дуновении ветерка они звенели, а ломаясь, рассыпались на мелкие осколки.
Здесь, на западном склоне Сихотэ-Алиня, преобладал мелкий ельник и пихтач, встречались мертвые и суховершинные деревья, облепленные мхом и прядями лишайника. На заболоченных местах изредка виднелась лиственница, под ней — кусты багульника. Кое-где по склонам росли кедровые леса.
Урожай орешков корейского кедра в этом году выдался хороший, это обычно бывало раз в три-четыре года.
Появилось много белок. Они выбирали орешки из шишек не только на ветвях кедра; чаще белка подгрызала черешок, шишка падала, и зверек «обрабатывал» ее уже на земле. Белки сердито уркали и гонялись друг за другом.
Капланов с любопытством наблюдал, как создавал свои зимние запасы бурундук. Спускаясь с кедра, где он набивал орехами свои защечные мешки, зверек за час двадцать три раза пробежал мимо неподвижно сидевшего человека. Бурундук складывал орехи в норке под корнем дерева, а затем снова торопливо взбирался по стволу кедра за очередной порцией. Однажды он не рассчитал и с довольно большой высоты свалился на землю. Зверек несколько раз перевернулся, полежал без движения, потом вдруг испуганно пискнул и со всех ног бросился в норку.
Капланов расхохотался. Он подошел к складскому помещению бурундука, раскопал его и, выгнав зверька, осмотрел запасы. Здесь было наверно не меньше килограмма отборного кедрового ореха.
