Высокий статный мужчина, облокотившись на балюстраду балкона, смотрел на море. Коттедж, в котором он жил, находился в самом уголке территории отеля, вдали от шума и суеты.
Теплая ласковая ночь. Лишь ветерок – легкий, как дыхание женщины, – ласкал кожу. Где-то у воды раздавались тихие голоса, но здесь он был один. Как всегда. Ну и что? Он выбрал такую жизнь много лет назад. Человек всегда сам делает свой выбор.
Но иногда, особенно в такие ночи, когда в воздухе пахнет морем и опавшими листьями, задумываешься. А если бы все сложилось по-другому? Как бы он себя чувствовал, будь она рядом?
– Невероятная, – произнес Нилл Блэкторн с насмешкой.
Через залив светился, как Лас-Вегас, вход в казино «Карибы ройял». На лимузинах уже начали прибывать нарядные люди, пока их было немного, но скоро начнется наплыв.
Самое время, подумал Нилл.
Он прогнал ненужные мысли и лениво потянулся. На нем не было рубашки, впрочем, как и обуви. Только джинсовые шорты. Воздух все еще теплом окутывал кожу. Позже, когда поднимется ветер с моря, он пойдет работать…
Подъедет к казино. После душа его еще влажные волосы будут казаться иссиня-черными в лунном свете. Дорогой смокинг будет безупречно облегать его внушительную фигуру. Теперь, лавируя среди туристов и профессиональных игроков, он будет всю ночь играть в блэк-джек, рулетку и покер.
Когда он выигрывал, окружающие обычно завидовали ему. А когда проигрывал, удивлялись его холодному безразличию. Но в любом случае Нилл будет сохранять дистанцию. Нарядные, красивые женщины, сопровождающие игроков, никогда не интересовались им. Да Нилл и не хотел этого.
В эту душную тихую ночь он мог притвориться этаким пляжным гулякой. Ни одна женщина не осталась бы рядом с пляжным гулякой, во всяком случае надолго. Даже если бы он того захотел. А Нилл не желал этих женщин.
В одиночестве есть преимущества, напомнил он себе.
Усмешка исчезла с лица. Нилл с тоской посмотрел на освещенный огнями океан.
Посмотри правде в глаза, Нилл! Все дело в том, что ты однолюб. А та невероятная женщина принадлежит другому.
В большой шумной комнате воцарилась тишина, когда в нее вошла Джемайма Дар. Так обычно и происходит. Все затаили дыхание, и одна и та же мысль пронеслась в головах: «Можете восхищаться ею или презирать, но здесь королева она».
Вот кто я сейчас, подумала Джемайма. Королева этого маленького мира!..
Она чувствовала на себе взгляды окружающих. И ожидание. Огромная стена ожидания, нависшая над ней. На миг стало трудно дышать, но она тут же вспомнила: никогда не разочаровывай публику!
Джемайма откинула великолепные рыжие волосы, взглянула на всех янтарными глазами и ослепительно улыбнулась.
Все началось в тот момент, когда она стала лицом «Белинда косметикс». А сейчас ее лицо украшало обложку «Элеганс мэгазин» уже второй раз за год. Джемайма утвердилась на троне. Каждая модель, присутствующая здесь, не могла не почувствовать укол зависти. Многие из-за этого ненавидели ее.
Как говорится, осторожнее с желаниями, они могут сбыться…
Инстинктивно Джемайма расправила плечи.
– Здравствуйте, – поздоровалась она.
Но все уже вернулись к работе, надевая наряды от известных дизайнеров, балансируя на высоченных каблуках, колдуя над прическами и макияжем. Лишь пара девушек, которые дружили с Джемаймой до того, как она стала королевой, улыбнулись в ответ. Одна девочка, лет пятнадцати, была так поражена явлению прекрасной Джемаймы, что едва не расплакалась. Но никто не произнес ни слова.
Джемайме стало холодно, онемели даже кончики пальцев, хотя в комнате было почти что жарко.
Осторожнее с желаниями…
Да, в свое время она пожелала – и получила то, что хотела. Жребий брошен. Брошен много лет назад. Тогда ей было семнадцать, и она поверила, когда Бэзил Блейн сказал ей:
– Детка, ты естественна. Я могу сделать из тебя звезду.
И он сдержал свое слово. Она стала звездой. Королевой подиума. Величественная принцесса рекламы и глянцевых журналов. Казалось, о чем еще можно желать? Но только спустя какое-то время она поняла: Бэзил специально не сказал ей, чего это будет стоить…
С минуту она оглядывала комнату, полную девушек, которые не могли заставить себя даже поздороваться с ней. Янтарные глаза потухли. Джемайма поежилась. Цена успеха, цинично заметила она про себя. Что ж. Ей не привыкать. Она занималась модельным бизнесом уже пять лет.
– Приехала. – Дизайнер пожал Джемайме руку, которая была еще холоднее, чем ее. – А то я звоню и звоню. Ты когда-нибудь отвечаешь на мобильный?
– Я не подвожу людей, – уклонилась от ответа девушка. – Расслабься, Френсис. Ты будешь гордиться этим показом.
Верная своему слову, она выложилась на подиуме на все сто. Публика аплодировала стоя. Дизайнер собрал вокруг своих моделей и прослезился.
Джемайма опустила голову на плечо дизайнеру. Каскад рыжих волос рассыпался по его плечам. Это выглядело так спонтанно, так естественно, так дружелюбно, но самое главное – эффектно. Тут же защелкали вспышки фотокамер.
Они уже знали, как все будет, – все еще спланировали вчера. Они – это пиарщики и издатели.
Спонтанно? Ха!
– Вы пытаетесь распустить слухи обо мне и Френсисе! – обвинила их Джемайма.
