Паула Бейкер подъехала к дому в самом прекрасном расположении духа. Давно она так весело не проводила Рождество! Брат с женой жили в небольшом коттедже за городом, среди поросших лесом холмов, и они совершали чудесные прогулки вчетвером: Мартина-младшего родители по очереди несли в рюкзачке.
Ее невестка Бетти оказалась прекрасной матерью, и Паула очень радовалась за брата. Мартин наконец-то нашел свое счастье, тогда как они с Брайаном… Но об этом она старалась не думать.
Иногда Бетти отпускала их с братом покататься на лыжах. А по утрам, когда малыш, закутанный потеплее, спал в коляске, они даже играли во дворе в снежки. Паула уже не помнила, когда в последний раз чувствовала себя такой беззаботной. Осенний семестр был завершен, все оценки проставлены, а к следующему она неплохо подготовилась: составила планы занятий, написала конспекты лекций и считала, что может позволить себе как следует отдохнуть.
К сожалению, все хорошее когда-нибудь кончается, кончились и каникулы. Неделя пролетела незаметно, нужно было возвращаться домой. Но могла ли Паула думать, что, вернувшись, обнаружит нечто такое, что навсегда изменит ее жизнь?
Она подъехала к дому в сумерках, припарковала машину и долго рылась в сумочке в поисках ключей. Но когда Паула подошла к двери, оказалось, что ключи ей не нужны… Уже через минуту она мчалась к соседскому коттеджу, чтобы вызвать полицию…
А потом Паула увидела, как он появился в дверях, и у нее перехватило дыхание. Спираль времени стала стремительно раскручиваться в обратную сторону, и она поняла, что он совсем не изменился. Разве что стал еще крепче и плотнее. Фредерик Митчелл всегда был большим, а сейчас, в тяжелом зимнем пальто, казался просто огромным. Широкие плечи выглядели так, будто могли удержать весь мир. И по-прежнему непозволительно красив! — подумала Паула, чувствуя, как замирает сердце. Эти темные волосы, проницательные черные глаза, упрямо выступающий вперед подбородок…
Однако из глаз ушла привычная мягкость, исчезли искорки веселья, которые когда-то так часто танцевали в зрачках. Он смотрел на нее холодно и строго, словно чужой…
— Это вы сообщили о взломе? — Фред перевел взгляд на Лайзу Паркер, соседку.
— Нет, это я звонила, — поспешно сказала Паула.
Она никак не ожидала, что приедет именно Фред, когда вызывала полицию. Он ведь давно был детективом, а не патрульным полисменом: получил повышение, как раз когда… Интересно, нравится ли ему новая работа?
— Сюда? — Он окинул гостиную профессиональным взглядом.
— Нет-нет. — Паула слегка покраснела и, с трудом оторвав от него взгляд, вежливо улыбнулась Лайзе: — Спасибо, что разрешили подождать у вас. Я расскажу, если что-нибудь обнаружат.
— Паула, приходите к нам вечером, если не захотите оставаться дома одна.
Лайза и Билл Паркеры жили в соседнем коттедже, они не только позволили Пауле вызвать полицию по их телефону, но и настояли, чтобы она дождалась приезда полицейских у них. Дело в том, что, вернувшись домой после недельного отсутствия, Паула обнаружила входную дверь в свой коттедж приоткрытой. Недоумевая, она заглянула внутрь. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить ужасный беспорядок в гостиной. Не заходя к себе домой, она побежала к соседям.
Паула еще раз вежливо улыбнулась Лайзе и, нервно кашлянув, обернулась к Фреду:
— Пойдемте со мной, пожалуйста.
Направляясь к двери, она изо всех сил старалась не дотронуться до него, хотя соблазн был велик. Они виделись в последний раз более двух лет назад. Двух долгих, бесконечно одиноких лет…
— Я живу чуть дальше, — сказала Паула, идущему вслед за ней Фреду.
Она напряженно вглядывалась в холодные зимние сумерки, надеясь, что он не заметит смятения, которое царило в ее душе. Женщине приходится цепляться за гордость, когда мужчина бросает ее. Особенно, если она так и не смогла понять, почему он это сделал…
Маленькие сугробы лежали по бокам дорожки, ведущей к заснеженной лужайке. Эта часть большого жилого комплекса на окраине города была недавно построена, и Паула очень обрадовалась, узнав, что сможет позволить себе купить один из коттеджей. Казалось, это такой безопасный район, ей и в голову не приходило, что здесь могут орудовать воры!
Тем более в ее доме… У нее не было ничего, на что мог бы покуситься взломщик.
Снег поскрипывал под ногами, дыхание вырывалось изо рта белым облачком. Но, несмотря на морозную погоду, Паула была разгорячена близостью человека, шагавшего рядом.
— Когда ты обнаружила, что в дом проникли? — спросил Фред, тщательно сохраняя дистанцию между ними.
Его шаги были размеренны и осторожны. Впрочем, Пауле всегда казалось, что он двигается, как хищник. Только раньше она чувствовала себя в безопасности рядом с ним, а теперь от него веяло угрозой.
— Я ездила на Рождество к Мартину и Бетти. Добралась до дома сегодня около семи и обнаружила, что дверь чуть-чуть приоткрыта. Я заглянула внутрь, увидела страшный беспорядок в гостиной и побежала к Лайзе, чтобы позвонить в полицию.
— Правильно. Никогда не следует входить в дом, если дверь взломана, пока не убедишься, что это безопасно.
Фред и раньше так говорил, когда Паула была ему небезразлична и он беспокоился о том, что она живет одна. Он тогда старался многому научить ее, чтобы уберечь от беды. Только об одном не сказал: как оградить сердце от разочарования и боли, которые он причинил, перестав ей звонить…
