Загадки Короны - [52]

Но шли годы, и людей становилось все больше и больше. Некоторые люди достигли высот чародейского мастерства. В конце концов люди стали претендовать на большую власть в совете. Последовал долгий спор, и большинство животных признало требование людей законным. Несогласные покинули совет. И в Огромии, и в Запределье они стали селиться уединенными общинами. Вскоре люди оказались в большинстве. Но даже тогда они не могли управлять Цитаделью без Короны. Один из членов совета – человек по имени Сивио, с большим интересом изучавший магию животных, – однажды явился к нам, дятлам. Мы вели скромную и уединенную жизнь в лесах и занимались резьбой по дереву. В этом ремесле не было никого искуснее нас. То, что люди обратились именно к нам, показалось нам честью. Мы не заподозрили подвоха, ведь Сивио просил о сущей безделице. О деревянном браслете. Браслете из ореха гикори со вправленными в него шерстинками и чешуйками всех животных, представленных в совете. «Это будет символом нашего единства», – так он сказал. Лишь спустя некоторое время мы постигли глубину его коварства. Создать замену Ирбисовой Короне – вот что он замыслил. Сивио одурачил нас, и за это нет ему прощения. С тех пор люди получили власть над Цитаделью. За какой-то год совет был распущен, а вместо него утвердился королевский престол. И первым на него воссел Сивио.

– И животные не пытались сопротивляться? – спросил Элдвин.

– Иные видели в этом смысл, но многие считали людей друзьями. Верили, будто люди пекутся о благе Огромии, – ответил дятел. – Мудрейшие из мудрейших, однако, провидели, что однажды час Короны настанет. Они спрятали Сферис в Древесном Храме Глубинных лесов, доверив хранить его Ототему и наложив на него заклинание. Великий тотем мог отдать Сферис только тому, в чьих жилах – кровь избранника. Ко всему этому была сложена Песнь Первых Столпов – для непосвященного она звучала как незатейливая колыбельная. Но на самом деле Песнь содержала указания, как отыскать место, где сокрыта Корона. Все эти меры предосторожности призваны были сделать Корону почти недоступной. Кто-то мог явить недюжинный ум – разгадать подсказки и найти путь к этому месту без помощи Сфериса. Однако таких поджидали мы, дятлы, некогда обманутые, невольно повинные в том, что люди подчинили себе все и вся. Мы – последний рубеж обороны, преграда на пути низменных страстей человека. Лишь владетелю Сфериса мы позволяем пройти.

– И ведь не кто-нибудь, а фамильяр, Паксахара, использует Цитадель во зло, – пробормотала Скайлар.

– Значит, вы видели моего отца, – сказал Элдвин дятлу. – А вам известно, зачем ему понадобилась Корона?

– Разве эта история тебе не известна? – удивился желтохвостый.

Элдвин помотал головой.

– Когда мы впервые встретили Баксли, он поведал нам, почему отправился на поиски. Как-то раз он спустился на берег Эбса в Мэйденмире, чтобы наловить рыбы. Глядя на воду, он вдруг увидел молодого кота, скорчившегося в кругу стоячих камней. А затем из реки раздался голос: «Элдвин попал в страшную беду. Хочешь спасти его и всю Огромию – найди Ирбисову Корону!»

– Но это уж очень напоминает мое видение в Потоке Времени! – озадаченно проквакал Гилберт.

– У кошек из Мэйденмира видений на воде не бывает, – возразил Элдвин. – По крайней мере, я ни о чем таком не слышал.

– Баксли решил, что это послание богов, – сказал желтохвостый дятел.

– Это не послание богов, – вмешалась Скайлар. – Это послание Гилберта.

Все тут же повернулись к сойке.

– То, что Баксли увидел в речной воде, не напоминало видение Гилберта, – пояснила Скайлар. – Это и было то самое видение Гилберта.

До Элдвина начало понемногу доходить. Гилберт, однако, по-прежнему выглядел растерянным.

– Это все Поток Времени, – продолжала Скайлар. – Помните, что сказала игуана? Пустите листок по здешним водам, и его прибьет к берегу в той Огромии, что была десять лет назад. А что, если такое случилось с видением Гилберта? Мы же видели, как оно удалялось вниз по течению. Возможно, само видение уплыло назад во времени, в Мэйденмир трехлетней давности. Гилберт, твое видение и не должно было помочь нам. Оно пришло к тебе, чтобы предупредить отца Элдвина.

Элдвин изо всех сил пытался постичь услышанное. Останавливатели времени, вроде Эдана, фамильяра Горного Алхимика, и то с трудом укладывались в голове, а уж от слов Скайлар и вовсе ум заходил за разум. Тем не менее Элдвин постарался выделить главное.

– Отец рисковал жизнью, чтобы спасти меня, – сказал он.

– Да, – подтвердил дятел. – Это ради тебя он отправился в путь. Он не понимал, как именно Корона поможет твоему спасению, но был полон решимости не останавливаться, покуда не отыщет ее.

– И отыскал? – спросил Элдвин.

– Мы не знаем, – пожал плечами дятел. – Мы никогда не видели Короны. Место, где она хранится, – это тайна даже для нас. Нам известно лишь, что Сферис вел Баксли прямиком к Некролабиринту.

Элдвин тут же представил отца застывшим в хрустале – совсем как та белка в логове мавпов. Выходит, следы Баксли обрываются в Некролабиринте? Или он по сей день скитается по дальним уголкам Запределья в надежде отыскать Корону? А вдруг (вряд ли, конечно, но вдруг) это он шел по пятам за фамильярами и издалека защищал их?