Загадки Короны - [51]

Черный песок был такой раскаленный, что даже вулканным муравьям здесь показалось бы жарковато – не говоря уже об Элдвиновых лапах. Кот пулей метнулся в спасительную тень от утеса и оттуда принялся изучать бухточку. И тут он увидел их – пурпурные следы Баксли. Светящаяся цепочка тянулась довольно далеко от прибрежной полосы. Видимо, три года назад, когда эти следы появились на черном песке, прилив был выше. Он просто смыл часть отпечатков. Если бы Скайлар вовремя не сообразила насчет изогнутого клинка из Песни Первых Столпов, Элдвин ни за что не разглядел бы следы так далеко от моря.

– Нашел! – радостно мяукнул Элдвин.

И он помчался к сияющей пурпуром дорожке, а Скайлар с Гилбертом устремились следом. Вскоре фамильяры оказались на тропинке, которая привела их в густые заросли колючего кустарника.

– Колыбельная уже почти закончилась, – сказала Скайлар. – Ирбисова Корона где-то близко.

«Хорошо, если так», – подумал Элдвин. А то до полнолуния осталось полтора дня.

И фамильяры полезли в заросли, перешагивая через простертые на земле колючие ветви, усыпанные цветами и ягодами. Ягоды выглядели весьма заманчиво, но времени полакомиться не было. Да если бы и было: Элдвин твердо усвоил урок насчет коварства всех этих растений-милашек.

Фамильяры еще продирались через густые заросли, когда до них долетело постукивание по древесине. Элдвин сразу узнал этот звук: дятлы, приспешники Паксахары, те самые, что не пускали их в жилище паука. Прятаться было поздно: три серые птицы с красно-синими хвостами спикировали с неба и воткнули клювы в торчавшие вокруг фамильяров побеги. Шипастые ветви внезапно ожили и жадно потянулись к коту, сойке и лягуху. Скайлар метнулась было вверх, но не успела: очень длинная лиана обвила ее за коготь и дернула вниз. У Элдвина и Гилберта путей к отступлению вообще не было, так что вскоре и они основательно застряли в усыпанных ягодами кустах.

– Мы предупреждали вас, – произнес, снижаясь, четвертый дятел. У него хвост был желтым, и вел он себя как вожак. – Вам не найти Ирбисову Корону! – Он яростно забарабанил по дереву и приказал своим подручным: – Убейте их!

Элдвин сосредоточился на приближающихся ветках, пытаясь сдержать их натиск с помощью телекинеза. Гиблое дело: слишком уж их было много. Только Элдвину удавалось разделаться с одной, как тут же откуда ни возьмись выскакивал еще пяток, и все алчно тянули к нему свои щупальца.

– Элдвин, помоги же! – хрипло квакнул Гилберт, со всех ног удиравший от лианы, что пыталась обвиться вокруг его ноги.

– Я стараюсь! – честно ответил Элдвин, но на самом деле фантазия у него уже иссякла.

– Элдвин? – переспросил желтохвостый вожак. – Очень необычное имя. Мне довелось слышать его лишь однажды.

– Небось, от Паксахары! – дерзко выкрикнула Скайлар. – Наверняка у нее поджилки тряслись при звуке этого имени. Имени того, кто сразит ее!

Но дятел будто не слышал сойку.

– Прекратить! – скомандовал он.

– Как же так? – спросил один из его подчиненных. – Это вопреки всему, чему нас учили!

Желтохвостый строго посмотрел на говорившего.

– Ты слишком молод и многого не знаешь. Мы не служим созданию, которое вы зовете Паксахарой, – продолжил он, обращаясь к Элдвину. – Твое имя упомянул черно-белый кот, очень похожий на тебя.

– Мой… мой отец? Баксли? – недоверчиво спросил Элдвин.

– Да, так его звали. Тремя годами ранее он шел тем же путем, которым ныне идете вы. Он тоже искал Ирбисову Корону. Он полагал, что делает это ради спасения твоей жизни.

– Что? – опешил Элдвин. – Я не понимаю…

Трое дятлов с красно-синими хвостами, видно, тоже не очень-то понимали. Но, по крайней мере, они перестали молотить по кустам, и ветви, только что душившие фамильяров, безвольно приникли к земле.

– Дятлы Запределья защищают Ирбисову Корону вот уже восемь столетий, – объяснил желтохвостый. – Но история Короны началась куда раньше, в те времена, о которых давно и думать забыли. Люди переписали историю тех лет. До того как люди провозгласили себя королями и королевами, этими землями правили животные. То был золотой век. Животные славились как великие чародеи – мастера заклинаний, вершители чудес. Дабы блюсти мир в древней Огромии, семеро животных разных видов создали совет. Их называли Первые Столпы.

– Агорус начал нам рассказывать обо всем этом, – перебила дятла Скайлар. – Но его дух покинул нас, не закончив.

– Совет попросил Агоруса и пауков-подъемщиков из Дальпесков возвести Скитающуюся Цитадель – башню, с вершины которой магия семерых могла простираться над всей Огромией. Цитадель никогда не появлялась дважды в одном месте, и ни одному врагу не под силу было завладеть ею. Лишь Ирбисова Корона могла призвать Цитадель. Все Первые Столпы договорились, что Корона, и только она одна, станет их общим ключом к Цитадели.

Долгие годы так и было. Совет, справедливый и милостивый, внимал каждому голосу без исключения. А затем людей стало слишком много, и они попросили о месте в совете. Первые Столпы пошли навстречу людям и тепло приветствовали своего нового товарища. Отныне животные и люди правили Огромией бок о бок в мире и согласии.