— Рядовой Рикс?
Ладар торопливо обернулся. Позади него, одетый в старенькую, потрепанную форму с лычками сержанта, стоял пожилой, с седой головой ветеран… Вот только впечатления развалины он не производил. Наоборот, несмотря на расслабленную, спокойную фигуру, было в нем что-то от готового к прыжку хищника…
— Так точно, льер…
— Сержант Каригал. Я отвечаю за твое обучение. Давай поглядим, что ты можешь, и составим список индивидуальных занятий.
Сержантов было несколько, кроме того, посмотреть на шоу «как гоняют новичка» собрались еще и с десяток рядовых. За одним из зданий оказался крохотный пятачок, весь истыканный спортивными снарядами… или палаческими приспособлениями, прикидывающимися таковыми. Необычность тела новичка никого не смутила. Сержанты мигом закутали его в ворох странных, упругих лиан, тянущихся во все стороны и сковывающих движения, и принялись гонять, изучая натяжения лент и выкрикивая Каригалу какие-то цифры, которые тот записывал в небольшой блокнот. Присесть, подпрыгнуть, упасть, перекатиться, отскочить как можно дальше, поднять один за другим небольшие валуны — все это было более-менее понятно, но потом пошли уже совсем чудные упражнения. Стоять как можно дольше на одной ноге, вытянув другую вперед — и ленты чутко фиксировали напряжения мышц по едва заметной дрожи, вызывая смешки старожилов… лечь на два валуна: головой и ногами, и вновь смотреть, как начинают предательски дрожать чуткие ленты. Повиснуть на руках, выдерживая положенное время, затем на одной руке, на кончиках пальцев…
Задания шли одно за другим, пот заливал глаза, страшно хотелось пить, но Ладар терпел, стиснув зубы. Если силовые упражнения должны были показать неплохую подготовку, и гибкость, стараниями Айяра, была выше среднего, то подобные вещи делать сипалу еще не приходилось. Да и к чему нужны они вообще, подобные навыки?
Наконец сержанты оставили новичка в покое и, обступив Каригала, принялись что-то обсуждать, тыкая в его цифры в блокноте. И Ладар был уверен: ничего хорошего лично ему все эти разговоры не сулят. Наконец тот захлопнул блокнот и, подойдя к ученику, успевшему кое-как распутать ворох лент, бросил:
— Пошли, покажу, где твоя койка, перекусим — и начнем занятия.
Под крышей одноэтажных, неказистых зданий скрывались огромные лестницы, уводящие на несколько подземных ярусов. Уловив удивление новичка, сержант обронил через плечо:
— Старые гномьи выработки. Случайно наткнулись и обустроили по мере возможности.
Ладар присвистнул. Насколько он помнил из объяснений своего первого учителя, гномы практически никогда не строили вверх, всегда — вниз, и любое их строение было надежно защищено от холода, магии, обвалов, оползней, стихийных бедствий, да и много чего еще. Иногда они без всяких объяснений оставляли свои постройки, и те ценились на вес золота среди людей, мечтающих о неприступном и свободном жилище, по размерам не уступающем средней величины замку. Из-за самого большого, Горлод-Зара, вмещающего до десяти тысяч человек, а по красоте не уступающего любому дворцу, даже пару раз даже вспыхивали войны.
Внутри все оказалось залито светом: узкие извилистые треки, прорубленные наверх, каким-то образом ловили и передавали вниз лучи солнца. Пол, стены, потолок — все выложено из разных пород камня, образуя причудливые, завораживающие узоры. В этом практически не было магии, не было ценных пород — только удивительное, необычное искусство древних строителей.
Подойдя к ряду комнат на втором ярусе, сержант толкнул одну из дверей, ткнув пальцем на причудливую руну над входом.
— Это твоя комната. Запомни эту закорючку, все комнаты помечены разными.
— А что запоминать? Руна спокойствия и нерушимости, Икнигул.
Внимательный взгляд прищуренных глаз.
— Знаешь гномьи руны?
— Только некоторые, читать не могу.
— Жаль. Ладно, пошли дальше.
Небольшой зал, с другой стороны, без всяких рун, одними ароматами земных кушаний подсказал, где находится столовая. В желудке сразу заурчало. Последнее время ничего, кроме грибов, есть не приходилось, хоть Вакенши был большой мастак и любитель их готовить. Желудок торопливо потянул хозяина вперед, лихорадочно вспоминая все то вкусное, что удавалось попробовать за не столь уж удачную по части рационов жизнь.
Грибы были, конечно, питательными, но после них и обычная каша с кусками мяса показалась царским блюдом. Ладар мгновенно умял свою порцию, хотел попросить добавки, но осекся, увидев нахмуренные брови сержанта.
— Вечером наешься, сможешь лопать, сколько хочешь. А сейчас у нас еще есть время, давай проведем несколько занятий. Пошли.
Еще несколько переходов — обратно ко входу, под самую поверхность, туда, где световоды, построенные гномами, были наиболее яркими, в небольшой зал, щедро освещенный солнцем и посыпанный желтым песком. По стенам его было развешено многочисленное оружие — как боевое, так и муляжи. В их сторону и кивнул Каригал, встав в центре.
— Выбери что-нибудь себе по руке.
Поколебавшись, Ладар вытащил тонкий деревянный клинок, покрытый густым слоем какого-то особо прочного лака, напоминающий по форме его стигис, и небольшой нож, подобный темному клинку.
