Восставая из рабства. История свободы, рассказанная бывшим рабом - [108]

Это приглашение, поступившее от городского совета, чиновников штата и всех значительных граждан города, где я провел свое детство и откуда уехал несколько десятилетий назад, произвело на меня неизгладимое впечатление. Я покинул эти места в поисках образования никому не нужным, бедным невеждой и теперь был не просто удивлен этим посланием, но и обескуражен. Мне было непонятно, чем я заслужил все эти почести.

Я принял приглашение, и в назначенный день на железнодорожной станции в Чарльстоне меня встретила делегация во главе с экс-губернатором Маккорклом. В числе встречающих были представители обеих рас. Торжественный прием состоялся в Оперном театре Чарльстона. Председательствовал губернатор штата, достопочтенный Джордж Аткинсон, а с приветственным словом выступил мистер Маккоркл. Меня приятно удивило, что на приеме присутствовали и другие темнокожие. Среди белых было немало тех, на кого я работал в детстве. На следующий день губернатор и миссис Аткинсон организовали мое выступление в здании Законодательного собрания штата, на котором присутствовали горожане разных социальных классов.

Вскоре после этого цветное население Атланты, штат Джорджия, устроило мне прием, на котором председательствовал губернатор штата. Такая же встреча была организована в Новом Орлеане, где присутствовал мэр города. Приглашения приходили из многих других мест, но я уже просто не мог их принять по причине отсутствия времени.

Глава XVII Несколько слов в заключение

После моего возвращения из Европы последовала череда неожиданных событий. На самом деле, вся моя жизнь в основном состоит из сюрпризов. Полагаю, любой человек способен черпать вдохновение в каждом из дней, если он старается жить правильно. Мне кажется, каждый должен стараться использовать отведенное ему судьбой время на то, чтобы быть полезным другим. Мне жаль человека, черного или белого, который никогда не испытывал радости от того, что стал кому-то нужным, сделал кого-то чуть счастливее.

За полгода до смерти генерал Армстронг изъявил желание в последний раз увидеть Таскиги. К тому времени его уже год как разбил паралич, он практически утратил возможность передвигаться и нуждался в постоянной помощи. Несмотря на многочисленные сложности, его желание тотчас же было исполнено. Владельцы железной дороги Таскиги, белые жители города, бесплатно пустили дополнительный состав, который следовал до главной станции, расположенной в пяти милях от города. Кортеж генерала прибыл в колледж около девяти часов вечера. Кто-то предложил устроить для почетного гостя факельное приветствие, и идея была принята с энтузиазмом. Как только его экипаж въехал на территорию колледжа, по обе стороны дороги стали вспыхивать факелы, которые держали сотни преподавателей и студентов. Все это было так необычно и удивительно, что генерал был вне себя от счастья. Он гостил у меня почти два месяца. Практически полностью лишенный возможности говорить и двигаться, этот человек ежечасно размышлял о том, как помочь Югу. Во время своего визита он снова и снова говорил мне о том, что в деле решения расовых проблем важна не столько помощь государства, сколько поддержка белого человека. Когда второй месяц был на исходе и генерал уже собирался уезжать, я еще сильнее уверился в правильности своих идеалов. Этот человек, как и прежде, сумел зажечь пламя в моем сердце. Если он в своем беспомощном положении не утратил стремления помогать людям, то какое право имел я сидеть сложа руки и пожинать плоды своего труда?

Спустя несколько недель генерал Армстронг скончался. На похоронах этого великого человека я познакомился с одной из самых выдающихся личностей, когда-либо встречавшихся на моем пути. Я имею в виду преподобного доктора Холлиса Фрисселла, ныне директора Хэмптонского института, преемника генерала Армстронга. Четкое и уверенное руководство этого человека – я с уверенностью могу сказать, что его административный стиль настолько идеален, насколько это вообще возможно, – вывело институт на такой уровень, о котором мечтал его прежний руководитель. Зачастую доктор Фрисселл старается умалить свои заслуги во имя высшей цели и скромно прячется за фигурой генерала Армстронга.

Меня не раз спрашивали, что стало самым удивительным событием в моей жизни. Я всегда одинаково отвечаю на этот вопрос. Одним воскресным утром, отдыхая на веранде своего дома в Таскиги вместе с женой и детьми, вместе с прочей корреспонденцией я получил письмо следующего содержания:

Гарвардский университет, Кембридж,

28 мая 1896 года

Президенту Букеру Т. Вашингтону

Сэр!

Гарвардский университет принял решение присвоить Вам почетную степень. Присуждение состоится на предстоящем торжественном мероприятии, но по нашему обычаю необходимо личное присутствие джентльменов. В этом году церемония вручения ученых степеней состоится 24 июня. Ваше присутствие желательно с полудня до пяти часов вечера. Сможете ли Вы быть в Кембридже в этот день?

С огромным уважением,

искренне Ваш,

Чарльз У. Элиот

Это был тот уровень признания, о каком я не смел и мечтать. Мне трудно было осознать, что я буду удостоен ученой степени старейшего и самого известного университета Америки. Я сидел на веранде с письмом в руках, и мои глаза наполнились слезами. Все прожитые годы пронеслись перед моим внутренним взором. Жизнь раба на плантации, работа в угольной шахте, времена, когда я нуждался в еде и одежде, когда я ночевал под тротуаром, борьба за образование, тяжелые дни, проведенные в Таскиги, моменты, когда я не знал, куда обратиться в поисках средств, которые позволят продолжить работу, годы гонений и угнетений моей расы… Все эти события вспыхивали в моей памяти.