Когда его клыки щёлкнули в воздухе впустую, Маш перевернул посох и обрушил его на ноздри чудовища. Дракон отпрянул; он действительно ощутил боль!
Затем он выдохнул струю пара. Но расстояние до цели было выше, чем он предполагал, а сама цель — подвижной; Маш остался невредим. В свою очередь, юноша нацелил посох в огромный глаз и ударил. Дракон опять моргнул, но удар засчитался: острие ткнулось в глазное яблоко до того, как опустилось веко. Из-под него показалась кровь, когда монстр отшатнулся, а посох упал в болото.
— У тебя получается! — воскликнула ошеломлённая Флета.
— Я всё спланировал, как надо, — выдохнул Маш, находя, что борьба с драконом весьма утомительна. Он снова забыл, что находится в живом теле, которому недоставало механической выносливости.
Испытывая боль, вместе с рёвом дракон выпустил ужасающую струю пара, а потом обернулся к Машу. Это произошло так внезапно, что у него не было времени подобрать посох. Подхватив палку клыками, дракон перекусил её надвое.
Маш обеспокоенно поднял топор. Не случилось бы с ним того, что и с посохом. Применение топора требовало близкой дистанции. Но, к счастью, дракон не мог выдыхать пар очередями, и пока просто щёлкал челюстями.
Маш отпрыгнул в сторону и с силой опустил топор на нос дракона, когда зубы сомкнулись там, где он только что стоял. Каменное лезвие погрузилось в правую ноздрю, пробивая себе дорогу сквозь плоть. Хлынула кровь.
Но теперь Маш потерял равновесие. Он неуверенно шагнул назад — и ушёл под воду с головой.
Дракон бесновался от боли, причинённой ударом по носу, однако подвернувшуюся возможность не упустил. Он погрузил морду в воду, чтобы вытащить оттуда человека. Флета закричала.
Без опоры в виде тропы Маш не мог нанести следующий удар или хотя бы увернуться от врага. Он оказался беспомощен перед приближавшимися к нему зубами.
— Без апломба дай мне бомбу! — мысленно пропел он во внезапном приступе вдохновения.
Вода над его ладонью образовала воронку, которая послушно исторгла из себя бомбу. Её Маш и запустил в открывающуюся пасть. Через мгновение раздался взрыв.
Дракон непонимающе сомкнул челюсти, между которыми сочился пар. Маш понял, что снова попал впросак: вместо настоящей бомбы магия подсунула ему детскую хлопушку. В его воображении голова чудовища разлетелась на тысячу кусочков.
Дракон поднял голову. Смотревший на юношу глаз зловеще прищурился. Лишний дым от хлопушки-дымовушки досаждал монстру. Маш выжидающе уставился на него из воды.
Потом дым дополз и до него. Да это же не простой дым, а отпугивающий насекомых репеллент! Запах был знаком Машу по временам, когда он окуривал дымом сады на Протоне. Для больших созданий он не представлял собой вреда, но люди всё же старались не вдыхать его, чтобы не потерять сознание.
Однако мудрости выплюнуть её дракону не доставало!
Секунду спустя монстр пошатнулся и тяжело плюхнулся в воду, оставив после себя лишь вонючие пузырьки. Взбираясь назад на тропу, Маш улыбался. Его бомба в конце концов подействовала!
— О, Маш, я так за тебя переживала! — воскликнула Флета, бросаясь в его объятия. Она поцеловала его, потом отстранилась. — Ох, не следовало мне этого делать!
— Почему?
— Ты начинаешь мне слишком нравиться.
— Но ты не скажешь мне, что в этом такого страшного?
— Не скажу, — с печальной улыбкой кивнула она.
— Вот упрямая!
— Как и весь мой народ.
— Ну, ты мне тоже нравишься, — сказал он. — Я считаю тебя замечательной девушкой и хотел бы… — Маш запнулся. Чего бы он хотел? Остаться с ней? Забрать её с собой на Протон? Ни одна из этих вероятностей не была возможной.
Флета отступила.
— Я собиралась сделать то… то, что полагалось, чтобы тебя спасти, но всё произошло так внезапно, и ты победил дракона самостоятельно. Ты герой, Маш!
— Ну, я же не собирался дать ему тебя съесть, — ответил он.
— Да, ты настоял на том, чтобы я сидела в укрытии, пока ты сражался. Ни один человек на Фазе не сделал бы этого ради моего вида, кроме, может быть, Голубого Адепта. А это совсем другое.
Голубой Адепт. Им являлся отец Маша до того, как осел на Протоне, где его магия не работала. Конечно же, девушка имела в виду кого-то другого. Но эти двое тоже были двойниками, и да, каждый из них последовал бы его примеру, чтобы спасти попавшую в беду девушку.
— Мы должны идти дальше, прежде чем всплывут остальные, — напомнила Флета.
— Их тут больше, чем один? — с тревогой уточнил Маш.
— Намного, — подтвердила она.
И он поспешил следом за девушкой, горя желанием поскорее покинуть болото.
Бэйн смотрел на пейзаж — вернее, на совершенно бесплотную пустошь. Ни деревца, ни кустика, ни былинки. Лишь выжженный песок и серая мгла, насколько хватало взгляда. Стояли сумерки, но Бэйн понял, что и в полдень большего бы не увидел.
— Где же природа? — в ужасе спросил он.
— Это и есть природа, Бэйн, — ответила Агапа через встроенный в шлем микрофон.
— Но этого не может быть! Здесь нет жизни!
— На Протоне её нет, — согласилась она. — За исключением куполов. Разве ты не знал?
— Я… я думал, тут будет, как на Фазе, только чуть поменьше всего, — признался он. — Но это… как так получилось?
