Со вздохом Виктория взяла Софи за руку.
— Идем, — сказала она. — Нас ждут занятия.
Софи автоматически пошла за ней, и они зашагали из зала по направлению к кабинету. Там Виктория устало упала в кресло. Софи с тревогой наблюдала за ней.
— Что-то не так? — спросила она. — Из-за него? Вы его боитесь?
Виктория улыбнулась и отрицательно покачала головой:
— Нет, конечно. Не торопись с выводами. — После такого же комментария Марии ей не приходилось гадать, откуда Софи берет свои странные идеи. — Просто… ну, твой отец обязательно подумает худшее, а я, откровенно говоря, устала от споров.
Софи уставилась на нее:
— Правда? Ох, но… не слишком? То есть… не настолько, чтобы уйти?
Виктория нахмурилась:
— Откуда такая заинтересованность? Я думала, мой уход тебя только обрадует.
— О нет, что вы! — быстро воскликнула Софи. — Не вы. — Она опустила голову. — Я хочу просить вас остаться. Вы хорошая. Очень хорошая! И если вы хотите сшить мне одежду, я совсем не возражаю.
Виктория улыбнулась на этот косвенный комплимент:
— Что ж, очень приятно слышать.
Софи довольно нервно улыбнулась:
— Со мной говорил папа. Он… он рассказал о матери… все. Мне его очень жалко.
— Правда, Софи?
— Да. Знаете, ему пришлось намного тяжелее. То есть… я была еще маленькой, чтобы понять по-настоящему, но ему пришлось вынести все.
— Да.
— Он удивительный, мой отец.
— Я знаю.
— Вы ведь тоже так думаете?
Виктория зарделась:
— Пожалуй.
— Не бойтесь! Я не возражаю. Не сейчас. Видите, он мой отец, я его дочь и могу быть великодушной! — Софи рассмеялась. — Смешно, я всегда думала, что он только терпит меня. Я не понимала, что он меня любит. Знаете, он любит! Он так сказал.
Виктория подперла подбородок рукой:
— Очень рада за тебя.
Софи вздохнула:
— Я желаю вам быть счастливее, и все. Тот мужчина… Этот герр Хэммонд! Он виноват.
— Не совсем. — Виктория хотела быть честной.
— Вы не беспокоитесь по поводу папы? Я поговорю с ним.
— Спасибо, Софи, не нужно.
Софи задумчиво посмотрела на нее:
— Тогда это фройляйн Шпигель? Если так, я знаю, что вы чувствуете. Она мне не нравится. Я хочу, чтобы она ушла!
Виктория покачала головой:
— Фройляйн Шпигель — гостья твоего отца. Можешь ты смириться с ней в таком качестве?
— Наверное. — На мгновение Софи надулась. — Просто она всегда старается забрать папу себе. Она хочет от меня избавиться. Я просто помеха, как для… для моей матери.
— Не глупи, Софи. Она же не навсегда здесь.
— Нет, в самом деле? — Софи воспрянула духом. — Тогда нас опять будет трое. Да, еще, конечно, Мария и Густав.
— В свое время мне придется уйти, — сказала Виктория.
Софи нахмурилась:
— Почему? Мне не нужно ехать в пансион. Вы можете продолжать учить меня, пока я не вырасту.
— Не пойдет, Софи. У меня нет права учить детей старшего возраста.
— Но вы мой друг. Я хочу, чтобы вы остались. — Она втянула голову в плечи. — Пожалуй, я позволю вам выйти замуж за папу, если согласитесь остаться.
Виктория скрыла улыбку, хотя ее сердце разрывалось на части.
— Очень великодушно с твоей стороны, Софи, — вежливо сказала она, — но вряд ли выполнимо. У твоего отца, несомненно, свои планы.
Софи скорчила очередную гримаску:
— До тех пор, пока он не решит жениться на фройляйн Шпигель.
— Софи! — Тон Виктории был несколько резок. — Пойдем, я тебе кое-что покажу. Это подарок, который я купила тебе несколько дней назад в Райхштейне.
Когда Виктория в тот вечер спустилась к ужину, она нашла в кухне Марию за приготовлением подноса для барона. Женщина улыбнулась ей и продолжала свою работу, и девушка уселась у ревущего огня. Странный день, прерванный вторжением Мередита. Появление американца сбило ее с толку, и она сожалела, что он показал себя таким неприятным. Мередит явно не понимал мотивов ее желания остаться в замке, но мог, по крайней мере, достойно принять ее уход. Просто уязвлена его гордость, он боится, что могут сказать светские хроникеры, если случится утечка информации. Виктория не могла вообразить теперь, что привлекло ее в Мередите. Конечно, он был красив и склонен доминировать над каждым, кто не мог оказать сопротивления. Разве что ей хотелось романтической любви и льстило его внимание. Она вздохнула. Мередит ничем не походил на барона фон Райхштейна, и все-таки оба, каждый по-своему, обладали некоторым могуществом. Возможно, если бы она здраво мыслила, то воспользовалась бы предложенной возможностью и вернулась с Мередитом в Лондон. Оставаясь здесь, она только причиняла себе боль и отказывалась ради человека, который нашел ее привлекательной только физически, от возможности выйти замуж и иметь своих детей. Конечно, есть Софи, но сейчас она знает правду о своем происхождении и постепенно начнет справляться со своими проблемами.
Но несмотря на все это, Виктория знала, что останется. Половина лучше, чем ничего, и, по крайней мере, она может видеться и говорить с бароном, и иногда разделять трапезу.
Мария закончила готовить еду и начала разливать суп по тарелкам.
— Не знаете, где фройляйн Шпигель, фройляйн? — спросила она, выведя Викторию из грез.
— Простите? — Виктория улыбнулась. — Кто? Фройляйн Шпигель? Нет, я ее не видела. А что?