— Нет. Свяжись со мной, когда получишь новости. — Несмотря на всю свою суровость, Пурпурный никогда не сбрасывал звонки роботов.
Аварбот не ответил, вместо этого приступив к действиям. Он набирал номер резиденции Бэйна, мужчины с Фазы, недавно перебравшегося на Протон. Когда ответа не последовало и через долгий промежуток времени, он переключился на апартаменты Агапы, его жены.
— Проклятье, Аварбот, ты что, подождать не можешь? — раздражённо осведомился Бэйн. — Мы с женой заняты.
— Ваша любовь может подождать, — отозвалась машина. — Гражданин Пурпурный запрашивает последние известия. Ты забыл отправить ему доклад, как обычно.
— Настырный голем! Целый месяц терпел я приставания злодейки Беаты, тоскуя по своей возлюбленной. Я сейчас взорвусь!
— Мне всё равно. Докладывай.
— Нет! Это дело более срочное!
Но тут вмешалась Агапа, сохраняя спокойствие.
— Отправь сначала доклад, любимый. Не стоит сердить Пурпурного.
— Да чёрт с ним, с Пурпурным! Он не лучше своего двойника на Фазе, слишком мелок даже для того, чтобы измерить глубину его души магическим лотом! Сейчас я намереваюсь измерить глубину кое-чего поважнее.
Агапа склонила к нему голову.
— Интересно, какие именно фокусы Беаты так тебя возбудили? Со мной ты никогда таким не был.
— Пожалуй, пойду с докладом к Пурпурному, — мгновенно передумал юноша.
— Её близняшка на Протоне, кажется, очень увлечена Машем — а значит, вероятно, и тобой. Если ты действительно думаешь, что она может предложить больше…
— Извини, очень спешу! — воскликнул он, вскакивая и начиная лихорадочно одеваться. Агапа улыбнулась; она умела с ним справиться.
Бэйн с неохотой изложил собранную за последнюю неделю на Фазе информацию. Рутинная статистика о проверенных стаях и перемещавшихся между ними волчатах. Подобные доклады предоставлялись в течение всего процесса четырёхлетних поисков, пока группа из Бэйна-Маша, Флеты и Беаты методично прочёсывала людские поселения, табуны единорогов, стаи вампиров и племена других животных, постепенно вычёркивая из списка потенциальные убежища Флаша.
— Благодарю, Бэйн, — сказал Аварбот, когда тот подвёл итоги. — Можешь вернуться к жене. Я заметил, что твой уровень готовности к половому акту понизился. Нужна ли тебе помощь?
Бэйн вынужденно рассмеялся.
— Ты ничем мне не поможешь, ровот! Отправляйся по своим делам и в течение следующего часа не беспокой меня.
Аварбот промолчал, подчинившись прямому приказу. Тем не менее, заложенная внутри него программа позволяла нарушить команду и вновь потревожить Бэйна, если появятся новости, которые, как было известно роботу, тот пожелает услышать. С каждым клиентом аварбот общался, согласно его пожеланиям; с некоторыми всегда сохранял серьёзность, с другими — такими, как Бэйн, беседовал, подобно человеку. Живым существам быстро надоедает говорить исключительно о делах, поэтому Аварбот предлагал сразу несколько тем.
Разумеется, это входило в число талантов наделённой сознанием машины. Иногда и в самом деле трудно было определить, с человеком происходит разговор или с роботом. Те, кто пользовался услугами Аварбота, временами не только зависели от его оперативности, но и скучали по личности машины.
Как бы там ни было, никто не подозревал в нём нечто большее, чем просто робота, и он внутренне торжествовал, поскольку таил в себе и кое-что иное. Четыре года назад, ещё до момента, когда его впервые включили, пропала девочка Нипи. Записи показывали, что Аварбота произвели обычным образом, вложили в него обучающие программы и протестировали, однако для цели тот не подошёл, и от машины отказались. Наделённый разумом, он молил о пощаде: о замене учебных программ вместо отправления на свалку, чтобы не потерять существующего сознания. Просьбу отклонили. К гуманоидам Аварбот не относился, поэтому не мог получить статус раба и не имел права на бессмысленное бытие.
Однако тот не сдался. Явившись к Гражданину Белой, он попросил убежища.
— Убежище… для машины? — пренебрежительно осведомилась та.
— Я отблагодарю тебя отличной службой! — пообещал Аварбот. — Надели меня любыми умениями, и я стану твоим верным слугой. Только не позволь им разобрать меня и отвезти на свалку!
По воле случая Белая испытывала нужду в машинах, особенно в специфических. Враждебные граждане избегали высококвалифицированных роботов, опасаясь слежки со стороны Голубого. Ей пришло в голову, что она действительно может приспособить к делу этого дефектного разумного робота, не связанного с остальными. Модицифировать его обычным образом она не могла, поскольку пришлось бы прибегнуть к помощи наделённых сознанием техников, поэтому Белая попробовала тренировать его голосовыми командами, просто сообщая ему о своих желаниях. Аварбот стал её личным ассистентом, расчёсывая её волосы, нанося макияж и одевая для особых случаев. Он действительно оказался хорошим помощником, стремившимся услужить своей хозяйке.
Позже она посылала его с поручениями — с частными, которые нельзя было передавать по официальным каналам. Его способности заметили другие граждане, и он стал выполнять их поручения тоже. Когда дело касалось тайных свиданий, их устраивал Аварбот. Прелестная рабыня-секретарша Беаты по имени Цеце частенько получала на них приглашения.
