— Позволь мне выполнить это опасное задание за тебя! — взмолился он. — Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала.
— Я тоже тебя люблю, Аварбот. — Она знала, что это тоже не исключено, поскольку её отец на Протоне пользовался механическим телом дяди Маша. Естественно, Нипи умела то же, на что была способна её мать, и обладала доступным машине чувством любви. Для этого не обязательно было находиться в человеческом теле! — Но я должна сделать это сама. Вот, прими последние данные касательно текущих событий.
— Я справлюсь, — согласился он. — Но эта опасность…
— Мне предстоит кое-куда отправиться, — пояснила девочка. — Моё тело может занять другой разум. Боюсь, большего сказать тебе не могу. Просто защищайся так, будто внутри — я.
— Я так и сделаю, — подтвердил Аварбот и послал ей эмоции тревоги, верности и благодарности.
— Спасибо, Аварбот, — откликнулась она, посылая в ответ то же самое.
Затем Нипи сосредоточилась. То, что ей предстояло сделать, для Протона и Фазы было внове, однако она надеялась на лучшее. Если это единственный способ исполнить предначертанное, он должен сработать!
Когда девочка ощутила готовность ко всему, она мысленно воззвала к двойнику без прикрытия отцовского контакта: «Флаш! Флаш!»
Его ответ последовал незамедлительно.
«Нипи! А как же прикрытие?»
«Это срочно, — возразила она. — Им известно, где ты. Они приближаются. Тебе не вырваться.»
«Я чую их приближение и должен попытаться ускользнуть! У меня есть план. Если они меня поймают, то заставят предать тебя, и тогда в их руках окажемся мы оба».
«Я знаю, Флаш. Но их не проведёшь. Вот почему я должна тебя спасти. Моё укрытие надёжно. Мы должны совершить обмен телами. Ты спрячешься здесь, а я — в твоём теле, на Фазе».
«Но у нас не получится…»
«Всё получится! Мы — двойники. Я в этом уверена!»
«Но разных полов!»
«Не имеет значения. Моя субстанция способна менять пол. А теперь сделай это, прежде чем они опомнятся и вычислят нас».
Флаш, понимая, что этот безумный шанс — их единственный, противиться не стал.
«Но сначала я должен уединиться и предупредить своих товарищей-волков. Они помогут; им можно доверять».
«Надеюсь». Имена оборотней Нипи знала; Флаш поведал ей о них сразу по принесении ими клятвы дружбы. Она предоставила ему время.
Задача оказалась более сложной, чем они себе представляли. Связанные клятвой товарищи настаивали на том, чтобы помочь.
«Они напомнили, что накануне прибытия группы с адептом во главе с ними всё ещё буду я. Все вчетвером они отправятся на охоту и убьют свою первую жертву. Под этим предлогом они отбегут подальше от стаи. Очутившись на достаточном расстоянии, с возвращением они повременят, и адепты их не поймают. Будет темно, ночь скроет их местонахождение; возможно, их поведение и вовсе не привлечёт к себе внимания адептов».
Нипи пришлось согласиться с видоизменённым планом. Если Флашу удастся сбежать без обмена телами, это убережёт их от дополнительных неприятностей. Девочка боялась, что адепты или враждебные граждане засекут их молчаливое общение, но, поскольку раньше они никогда не связывались друг с другом открыто, могло быть и так, что проверок не устраивалось вовсе.
Оборотни тянуть не стали. Каррелгир, польщённый проявленной ими инциативой, одобрил их план и даже предложил наиболее подходящую для охоты область леса, которая просто кишела кроликами. Четвёрка обернулась волками и устремилась туда.
Связь между Нипи и Флашем временно прервалась. Она знала, что двойник просто решил не посвящать её в скучные подробности бега сквозь луга и чащобы — а заодно и подстраховался от вероятной слежки. Он заговорит с ней, когда случится что-нибудь важное.
Флаш обратился к девочке на заходе солнца.
«Нипи! Я настиг добычу! Я самостоятельно убил кролика. Сирил поймал ещё одного!»
«Но ты ведь не за этим туда отправлялся!» — запротестовала она.
«Я не ожидал, что у меня получится убить кролика! — поправил её он. — Это был не только предлог, но и весомое событие в волчьей стае. Теперь нас с Сирил допустят к первому сближению».
«К сближению?! Флаш, ты слишком молод!»
«Нет, законы оборотней отличаются от людских. Это будет хорошим опытом. Для нас ненормальным было бы не воспользоваться возможностью, едва она предоставилась. Разумеется, партнёрша по первому сближению никогда не станет настоящей; сие под запретом. Лучше всего сблизиться с одним из товарищей по клятве, которыми мы и являемся».
Нипи осознала, что сходство с другими волками Стаи служило Флашу лучшей защитой. Чем дольше он вёл себя, подобно оборотню, рыскающему в поисках добычи, тем больше шансов у него было ускользнуть.
«В таком случае, сближайся с ней и забудем об этом поскорее!» — мысленно фыркнула она.
«Сейчас нельзя. Она слишком юна для течки».
«Ну, тогда не сближайтесь, и уноси оттуда ноги!»
«Ожидания и церемонии не избежать. Всё должно пройти по правилам, и мы обязаны прибавить ещё по одному слогу к своим именам».
Нипи вышла из себя. Подобные препятствия даже на ум ей не приходили, и по правде говоря, девочка слегка завидовала двойнику, которому общество дозволяло вступить в пору зрелости так рано. Но пока в них обоих тлела надежда на то, что этим путём ему удастся избавиться от преследования без помощи извне…
