Собраты по клятве терпеливо дождались церемонии Посвящения. Она немного напоминала помолвку. Когда Сирил вступит в свой первый период течки примерно года через два, её оплодотворит Летрил. Другие самцы смирятся с её выбором, ведая о его предопределённости. Таким образом, посвящение в ряды взрослых станет не только телесным, но и духовным. Больше им никогда не слиться воедино: обряд исключает последующие соития и постоянное партнёрство.
Двое других товарищей по клятве стали свидетелями Посвящения. Теперь имя Летрил обрело третий слог — «сир», и к имени Сирил тоже прибавилось «лет» в конце. Дополнительного слога заслуживали лишь те, чья добыча официально признавалась Стаей. Оба волновались; для них событие было весьма значительным. Отныне они считались практически взрослыми, оставалось лишь перешагнуть порог. На Протоне сей возраст именовался подростковым.
«Мы должны принести добычу обратно в Стаю, — подумал Флаш. — Иначе…»
«Нет! — запротестовала Нипи. — Тебе нужно бежать!»
Внимание Флаша привлёк дракон, описывающий широкие круги в небесах — как раз над тем местом, где обитала Стая. Обычно драконы так себя не вели; он явно принадлежал к числу адептовых шпионов. Любой волк, отбежавший достаточно далеко, вызвал бы подозрения.
С досады Нипи готова была швырять в стены предметами, однако пришлось признать: сейчас Флашу следовало поступить, как обычному оборотню. То есть направиться к себе в логово.
Темнота сгустилась вокруг них, прежде чем они его достигли. Отличный предлог затаиться и устроиться на ночлег. Он и Сириллет разделили свою добычу с двумя остальными друзьями, сохранив шкурки и скелеты в качестве доказательства успешной охоты. Затем четвёрка свернулась калачиками.
Но к наступлению утра группа адепта была уже в волчьем лагере. Нипи узнала об этом, получив сообщение Маша; те передвигались быстро — специально для того, чтобы предотвратить уход отдельных волков из стаи. Флаш не мог вернуться.
Он объяснил это остальным.
— Тогда мы поможем тебе с побегом, — по-волчьи прорычала Сириллет. — Направим погоню по ложному следу, чтобы ты прорвался на свободу.
Но понадобится намного больше усилий. Флаш помнил могущество своего отца и понимал, что так просто со следа его не собьёшь. Вскоре их захватят в плен — всех четверых.
«Значит, всё-таки обмен», — с сожалением вздохнула Нипи.
«Да, — не стал спорить Флаш. — Мы примем человеческие обличья; сомневаюсь, что у тебя получится вести себя, как волк».
Сосредоточившись, мальчик пропел заклинание обмена телами. Нипи просто пожелала перенестись на Фазу — в его тело. Раньше они никогда этого не пробовали, но оба знали, что у отцов подобный трюк сработал; дети успели изучить схематичность данного вида магии и концентрации. Теперь им оставалось лишь их скопировать.
Голова Нипи закружилась. Потом девочка споткнулась и едва не упала.
Она пребывала в человеческом теле, стоя под деревом в компании трёх других детей её возраста. Все были одеты, как и она; это привело Нипи в недоумение — ровно до тех пор, пока она не вспомнила обычаев Фазы. Одной из её сверстниц оказалась темноволосая девочка, другой — милашка с рыжевато-коричневыми кудрями, третьим из детей был мальчик — его каштановые волосы выглядели растрёпанными. Первую девочку звали Сириллет, вторую — Терил, мальчика — Форилом.
— Я Нипи, — представилась она, восстановив равновесие.
— Мы знаем, — отозвалась Сириллет. — Но будем обращаться к тебе «Летрилсир», дабы не выдать твою истинную природу. Что за уловку ты придумала для побега?
Нипи огляделась, всё ещё изумлённая успехом своего мероприятия. Вокруг них действительно простиралась Фаза!
— За нами не следят?
— Нет. Дракон слишком высоко, а чужеродную магию мы бы почуяли. Но неведомо нам, когда сомкнётся капкан. Следует нам действовать быстро, до появления магии.
Со слов двойника Нипи знала и о том, что троица связана с ним клятвой дружбы и никогда его не предаст. Однако вопросы у неё оставались.
— Известно ли вам, что Флаш… то есть Летрилсир… не оборотень и никогда им не был? Действует ли Клятва Дружбы в данном случае?
— Узы неразрывны, — заверила её собеседница. — Род не имеет значения. Многие члены нашей Стаи связаны Клятвой с единорогом Нейсой.
— А ваше сближение… как оно произойдёт, если вы поможете Летрилсиру сбежать и укрыться так, что ты никогда не увидишь его снова?
— Я подожду, пока он придёт ко мне, — просто ответила Сириллет. — Если сможет, то придёт. Если же нет, я отыщу его.
— А что если он умрёт?
— Я отомщу за него.
— Мы все отомстим, — вступила Терил. — Так же, как отомстил бы за нашу гибель он сам.
Их слова впечатлили Нипи.
— Как вы к нему относитесь? То есть, я знаю, что вы поклялись ему в дружбе, но что вы чувствуете к нему на самом деле?
— Я люблю его, — призналась Сириллет. — Нам не суждено стать парой, ведь мы пришли в стаю вместе и должны произвести потомство за пределами своей маленькой группы. Потому я подарю ему, что могу: первую близость. В случае его смерти обязательство возьмёт на себя Форил. В случае моей гибели сие место займёт Терил. Но я бы умерла за него, несмотря ни на что. Он лучший самец моего поколения из всех, мне известных, хотя и не истинный оборотень.
