Тени сгущаются - [44]

– Я согласен с тобой, Альфа: нам всем необходимо уцелеть, – раздался вдруг твёрдый голос. К немалому удивлению Грозы, вперёд выступил Щётка. Все остальные собаки тоже обернулись и уставились на пса, выгнув вперёд в изумлении уши.

Щётка обвёл их всех презрительным взглядом.

– На самом деле, мы все так считаем: уцелеть в такой ситуации невозможно. Эта Стая нежизнеспособна!

Щётка повернулся к собакам из бывшей стаи Хромого. Пристально изучив Ветерок, Лесника, Шкирку, Погоню и самого Хромого, он довольно – даже с некоторым ликованием, как показалось Грозе, – скривил свою морду.

– Поэтому, – продолжил пёс, – Лесник, Шкирка и я… мы решили уйти из Стаи.

– Нет! – воскликнула Кусака.

Потрясённая Дейзи заскулила, а Микки издал рык неверия.

– Мы больше не можем быть частью этой Стаи, – сказал Щётка. – Мы чувствуем себя здесь чужими. Собак из стаи Хромого постоянно ущемляют то в одном, то в другом. Кому нам тут доверять? Мы не знаем, на кого мы можем полагаться, а кого должны остерегаться, – Щётка снова огляделся, и Гроза поняла: этот обычно молчаливый пёс наверняка подготовил свою обидную, горькую речь заранее. – Мы будем рады, если к нам присоединятся и другие собаки. Мы собираемся подыскать себе новую территорию и создать свою собственную стаю. Такую, в которой всё – даже руководство – будет организовано по справедливости и в которой при принятии решений будет учитываться мнение каждой собаки.

Над поляной надолго повисла оглушительная тишина. А потом вперёд вышел Хромой.

Глядя прямо в глаза Щётке, Третий Пёс Стаи произнёс:

– Это ошибочное решение. Вы совершаете огромную ошибку. Три собаки не смогут выжить в дикой природе – это не Стая.

– Четыре собаки, – послышался тихий голос.

Ошеломлённая Гроза увидела, как на лапы вскочила Стрела.

– Я ухожу с ними, – заявила худощавая собака. – Щётка, Шкирка и Лесник – это собаки, которым я полностью доверяю. Я точно знаю, что никто из них не портил нашу добычу и не пытался рассорить Стаю. Я уверена, что никто из них не убивал Шёпота. И я не могу сказать то же самое о большинстве присутствующих здесь собак. Уж извините!

Гроза испытала шок: «Собака из нашей старой стаи – и отступница? Этого не может быть!»

Щётка не отвёл глаз под взглядом Хромого, но, в свою очередь, пристально посмотрел на бывшего вожака:

– Ты действительно здесь счастлив, Хромой? Тебя устраивает быть только Третьим Псом? А ты, Погоня? А ты, Ветерок? – обратился он к коричневой собачке с добрыми и кроткими глазами. – Ты же одна из нас, и ты заслуживаешь гораздо более высокого положения, чем то, которое тебе отвели в этой Стае. Пойдём с нами!

Гроза затаила дыхание. Неужели Хромой, Погоня и Ветерок покинут их тоже?

– Я верен нашей Альфе, – отрезал Хромой, и Гроза выдохнула. – В этой Стае хорошие собаки. И в своё время Альфа без колебаний приняла всех членов моей бывшей Стаи, не беспокоясь о том, что им придётся кормить лишние пасти. Она всегда была великодушна и щедра по отношению к нам, и все эти домыслы об особых привилегиях для собак из стаи полуволка – абсолютная чушь! Я буду до конца предан Альфе. Я ей очень многим обязан, как, впрочем, и ты, Щётка, и вы двое, – пёс выразительно посмотрел на Шкирку и Лесника.

– Если Хромой не уходит из Стаи, – тявкнула Ветерок, – тогда я тоже остаюсь, тем более, что… – покосилась собачка на четверых трепещущих щенков у лап Альфы, – у меня есть и другая причина не покидать эту Стаю.

Альфа посмотрела на маленькую собачку с благодарностью, но ничего не стала говорить, твёрдо решив, что нужно дать каждой собаке сделать свой выбор самостоятельно. Хотя в её тёмных глазах зоркая Гроза узрела беспокойство.

Последней из собак Хромого взяла слово Погоня. Она явно сильно мучилась и сомневалась. Часто моргая и не глядя ни на Альфу, ни на своих старых сородичей, собака облизала губы, потом откашлялась и посмотрела Щётке прямо в глаза:

– Я остаюсь, – хрипло пробормотала она. – Хромой прав. Здесь у нас больше шансов выжить.

– Очень хорошо, – Щётка разочарованно сморщил морду, но всё же кивнул. – Мы уйдём прямо сейчас, медлить и выжидать смысла нет! – решительно махнув хвостом, пёс развернулся и быстрым шагом направился в лес. Шкирка и Лесник потрусили за ним. Никто из них не оглянулся, кроме Стрелы, которая задержалась и обвела всю Стаю глазами:

– Надеюсь, я ошибаюсь насчёт того, что убийца – один из вас. Вам всем следует быть очень осторожными, – Стрела перевела взгляд на Грозу и долго не смотрела на неё. Потом резко крутанулась на лапах и побежала догонять своих новых товарищей.

Гроза не издала ни звука. «Неужели Стрела намекала на то, что это я убила Шёпота? И что именно из-за меня она захотела уйти?»

Когда четыре собаки скрылись в зарослях, на поляне установилась гнетущая тишина. Гроза шкурой чувствовала, что некоторые сородичи пялились на неё, раздумывая над словами Стрелы. Но никто из них ничего не сказал. Нервно сглотнув, охотница покосилась на Стаю – точнее, на то, что от неё осталось. Живот собаки пронзила острая боль. Боль, никак не связанная с голодом…

Альфа молча подошла к куче добычи и вытащила из неё жирного зайца. Положив на него свою лапу, собака-бегунья подняла голову и по очереди оглядела собак.