Посвящается Джефу.
Над замершей в ночной прохладе пустошью раскинулось темно-синее небо. На склонах холма шелестел ветерок, волнами пробегая по вересковому морю. Темные кошачьи силуэты с прилизанной ветром шерстью торопливо спускались вниз, протискиваясь сквозь невысокие кусты.
Вот какая-то полосатая королева поравнялась с крупным молодым котом.
— Ты уверен, что готов к этому?
— Да, — решительно ответил тот, и в лунном свете сверкнули его зеленые глаза.
— Ты мой старший сынок, Листопад, — прошептала королева. — Первый, кому предстоит пройти испытание.
— Вот и славно!
— Он отлично тренировался и полностью подготовлен, — раздался за их спинами низкий рокочущий голос.
— Тренируйся — не тренируйся, а к дождю все равно не подготовишься! — проворчал кто-то.
Листопад задрал голову к небу.
— Никакого дождя нет!
— А я его чувствую! Говорю тебе, ветер пахнет дождем!
Испуганный шепот пронесся по толпе.
— Небеса чистые! — повысил голос Листопад. Его рыжую с белым шерсть озарил лунный свет. Соплеменники придвинулись к нему поближе, помахивая хвостами. Прямо перед ними склон резко обрывался. За долгие годы дожди и ветры спустили с пустоши шкуру: содрали землю, обглодали ее до камня, и теперь в море вереска торчали лишь голые остроконечные камни.
— Удачи, мягколап!
Спрыгнув со скалы, Листопад приземлился на песок у ее подножия. Мать бросилась следом за сыном:
— Береги себя!
— Увидимся на рассвете, — проурчал Листопад, прижимаясь щекой к ее щеке.
Перед ним в толще скалы зиял напоминавший открытую рану глубокий черный пролом. Шерсть на спине Листопада непроизвольно вздыбилась. Он еще ни разу не был внутри. Только избранным разрешалось входить в Пещеру.
Листопад сделал шаг, и тьма охотно поглотила его. Он не ожидал, что здесь окажется так темно. Как же найти дорогу? Страх выброшенной на берег рыбы затрепетал в груди Листопада, но отважный кот подавил его.
«Туннель выведет тебя к пещере, — раздался в его ушах голос наставника. — А усы приведут к цели».
В тот же миг усы его дрогнули, и Листопад, доверившись инстинкту, зашагал по узкому проходу.
Вскоре он заметил впереди какой-то свет. Туннель вывел его в пещеру. Ее сводчатые стены слабо светились в лунном сиянии, проникавшем сквозь отверстие в верхнем своде. Шум плещущейся воды усиливало гулкое эхо.
«Вода? Откуда под землей взяться воде?»
Листопад зажмурился и, не веря своим глазам, уставился на широкий поток, надвое разрезавший каменный пол пещеры. Черная влага тускло поблескивала в сумрачном свете.
— Это ты, Листопад?
Скрипучий голос заставил молодого кота подскочить от изумления. Он резко вскинул белую морду и невольно сузил глаза при виде существа, замершего на высоком каменном выступе.
«Неужели это тот самый Утес?»
Тело незнакомца лоснилось будто шкура крота, правда, на ней почти не было шерсти за исключением нескольких клочков на спине. Невидящие глаза странного существа выступали из глазниц словно два гигантских яйца, длинные изогнутые когти крепко прижимали к камню странную ветку. Она тоже была совершенно облезлой — кора с древесины была содрана, и даже в темноте Листопад заметил на ветке глубокие отметины когтей. Значит, и вправду Утес!
— Чувствую, ты удивлен, — проскрипело слепое существо. — И твое удивление колет меня, как иглы утесника…
— П-простите, — торопливо извинился Листопад. — Просто я не ожидал…
— Не ожидал, что кот может быть настолько уродлив?
Листопад оцепенел от смущения. Неужели Утес читает его мысли?
— Kerry нужны ветер и солнце, тогда его шерсть становится густой и блестящей. А еще ему нужна добрая охота, чтобы стачивать когти, — продолжал Утес, и слова его будто камни гулко падали в темноту. — Но мой долг находиться рядом с нашими предками, нашедшими свое успокоение здесь, под землей…
— Мы все признательны тебе за это, — почтительно прошептал Листопад.
— Не стоит! — заявил Утес. — Это мое предназначение. Я только следую по пути долга. Кроме того, как только начнется твое испытание, ты вряд ли вспомнишь об этой признательности. — И Утес задумчиво провел длинным когтем по глубоким бороздам на ветке.
Листопад заметил, что большая часть отметин перечеркнута, но несколько линий остались нетронутыми. Утес словно почувствовал его взгляд и медленно произнес:
— Неперечеркнутые линии обозначают котов, которые вошли в туннели, но не вернулись обратно.
Листопад молча уставился на темные отверстия, оскаленными пастями зиявшие по стенам пещеры. Если они не выводят на свободу, к вереску и звездам, то куда же они ведут?
Утес медленно покачал головой.
— Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков.
— А ты не можешь дать мне какой-нибудь совет?
— В темноте тебе придется полагаться только на свою сообразительность и инстинкт. Доверься им, и если они не подведут, ты вернешься.
— А если подведут?
— Тогда умрешь.
Листопад решительно расправил плечи.
— Я не собираюсь умирать!
— Очень на это надеюсь, — ответил Утес. — Ты знаешь, что запрещено возвращаться в эту пещеру? Ты должен найти туннель, что ведет к пустоши. Там сейчас дождь? — неожиданно поинтересовался старик.
