Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.
Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.
Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.
— Я получила новое пророчество! — прокричала она. — Звезды предсказали погибель, которая все изменит.
На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.
— Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, — признал он.
— Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, — продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. — Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.
— Великая буря грядет, — мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.
Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.
— Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?
— Погибель наступит, — ответила голубовато-серая кошка. — Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.
Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.
— Вы должны знать то, что случится, — продолжала она. — И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?
Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.
Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.
— Я начну, — объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.
— Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? — Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. — Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.
Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.
— Она? — негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. — Ты уверен, Желудь?
Бурый кот качнул кончиком хвоста — вверх, потом вниз.
— Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, — с еле заметной улыбкой ответил он. — Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?
— Она отлично воспитана! — Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. — Согласны ли остальные воины Звездного племени?
Одобрительный гул прокатился по толпе; бледно-серый силуэт побледнел и растаял, а вода вновь стала гладкой и чистой.
Черный кот встал и подошел к краю озера.
— Вот мой выбор, — объявил он. — Смотрите и судите.
На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.
— Она сильна и отважна, — согласилась она.
— Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? — спросил кто-то из котов.
Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.
— Ты сомневаешься в ее верности?
— И у меня есть на это причины, — не оробел кот. — Ведь она рождена не в племени Теней, верно?
— Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, — мягко возразила Синяя Звезда. — Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. — Она помолчала, но других возражений не последовало. — Звездное племя одобряет этот выбор?
Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.
Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.
— Кажется, теперь моя очередь, — проскрипел он. — Смотрите же и судите мой выбор.
Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.
— Что? — первым воскликнул бурый кот. — Но это же оруженосец!
— Благодарю тебя, Желудь, я заметил, — сухо мяукнул черный кот.
— Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! — крикнул кто-то из задних рядов.
