Лунный свет заливал склон горы, оставляя в тени заросли густого кустарника. За стеной кустов, на самом дне скалистой долины, лежало круглое озеро, похожее на полную луну. Сбегающий со склона ручей расплавленным звездным светом падал в озеро.
Вот ветви кустов зашелестели и расступились, и на вершине склона появились коты. Немного постояв и осмотревшись, они начали неторопливый спуск к воде. Шерсть их горела неземным голубоватым огнем, а лапы оставляли во мху цепочку мерцающих следов.
Большая пестрая кошка первой достигла берега озера и огляделась по сторонам. Глаза ее радостно сверкнули.
— Да, — проурчала она, — это то самое место.
— Ты права, Пестролистая. Мы не ошиблись, когда выбрали четырех котов-посланников, — ответила подошедшая с другой стороны склона красивая кошка с серебристо-голубоватой шерстью. Она спрыгнула с обломка скалы, приземлилась на берегу и посмотрела на крапчатую кошку через разделяющее их зеркало воды. — Но дело не закончено. Великая задача все еще стоит перед нашими племенами.
Пестрая кошка склонила голову.
— Ты права, Синяя Звезда. От них потребуется все их мужество и вся вера. Но они уже прошли полпути и не повернут назад!
Все новые и новые коты спускались к озеру, и вскоре весь берег заполнился гибкими, мерцающими силуэтами звездных воинов.
— Наш путь тоже был нелегок, — негромко сказал кто-то.
— Нам было тяжело покидать знакомые тропы, — печальным эхом откликнулся другой голос.
— Теперь нам придется научиться бродить в новых небесах, — со спокойной уверенностью ответила Пестролистая. — Мы должны привести сюда свои племена. Отныне здесь мы будем беседовать с предводителями и целителя ми. Только после этого новая земля сможет стать настоящим домом для наших племен.
Отовсюду послышались одобрительные возгласы, проблеск надежды мелькнул в глазах собравшихся котов.
— Они смогут ловить рыбу в озере, — сказал кто-то.
— А окрестные леса и холмы полны дичи, — добавил другой кот. — Здесь все племена будут сыты даже в сезон Голых Деревьев.
Но синие глаза серебристой кошки были по-прежнему полны печали.
— В жизни есть вещи поважнее еды, — задумчиво произнесла она.
Из толпы выступил красивый рыжевато-бурый кот.
— Они не котята! — с досадой бросил он. — Они знают, как уберечься от собак, Двуногих, лис и барсуков.
— Не все беды происходят от Двуногих, — фыркнула Синяя Звезда. Она изогнула шею и сердито посмотрела на рыжего кота. — Тебе ли не знать этого, Желудь? Главная опасность для наших племен заключается в них самих.
Звездные воины с тревогой переглянулись, а Желудь грустно понурил лобастую голову.
— Ты права. Так было всегда, Синяя Звезда. Но ведь они не могут перестать быть воинами.
— Они в опасности! Неисчислимые бедствия грозят им! — раздался из-за кошачьих спин чей-то низкий, густой голос.
Синяя Звезда резко обернулась, ощетинив шерсть на загривке, и в упор посмотрела на фигуру, выросшую на гребне утеса. Казалось, сгусток тьмы просочился из черных зарослей кустарника и навис над озером, сверкая маленькими угольками горящих глаз.
Синяя Звезда расслабилась и опустила голову.
— Добро пожаловать, друг, — протянула она. — Прими благодарность Звездного Племени. То, что сделано, сделано прекрасно.
— Мало в том моей заслуги, — послышалось в ответ. — Коты храбро встретили свою судьбу.
— Лесные племена прошли долгий и трудный путь, — подтвердила Пестролистая, — и перенесли много страданий, которые мы оказались не в силах предотвратить. Они продолжали идти даже тогда, когда потеряли нас из виду, ступив на земли чужого Клана. Теперь им придется снова расколоться на четыре племени. — Она сурово обвела глазами собравшихся. — Это будет непросто. Это будет больно, ведь за время пути они успели крепко сдружиться между собой.
— Им нужно как можно скорее разграничить свои территории, — пророкотал Желудь. — Иначе быть беде!
— Каждый преданный воитель захочет, чтобы лучшая земля досталась его племени, — озабоченно покачала головой Синяя Звезда.
— Главное, чтобы они сражались за свое племя, а не за себя, — проворчал Желудь.
— Вот тут-то как раз и таится опасность! — раздался взволнованный голос. Большой кот с блестящей черной шерстью, выгнув спину, с тревогой смотрел в сверкающую гладь воды, как будто опасность огромной рыбой плавала там. — Я вижу кота… Он жаждет власти, которой не заслуживает…
— Не заслуживает?! — взвизгнул тощий кот со сломанной челюстью. Ощетинив шерсть, он кинулся к озеру и зашипел: — Кто дал тебе право так говорить, Ночная Звезда?
— Хорошо, Метеор, возможно, я поторопился. Я должен был сказать — пока не заслуживает, — поправился черный кот. — Этот кот еще не научился терпению. Власть — это не дичь, которую надо хватать, пока она не убежала!
Кот со сломанной челюстью нехотя опустился на свое место, но глаза его метали молнии.
— По-твоему, настоящий воин должен быть кроток, как мышка? — огрызнулся он.
Ночная Звезда сощурил глаза и угрожающе изогнул кончик хвоста, но не успел сказать ни слова, потому что вперед вышла крупная всклокоченная кошка с широкой мордой и сердитым блеском в умных желтых глазах. Она остановилась на мшистом берегу озера рядом с Пестролистой и мрачно заглянула в воду. Через несколько мгновений вода всколыхнулась, будто там плеснула рыба, и широкие круги стали разбегаться от середины озера к берегам.
