Первый публичный показ демонстратора технологий «Фантом Рэй» состоялся, как уже отмечалось, 10 мая 2010 г. Информация о проекте была представлена летом 2010 г. на международной выставке Фарнборо (Великобритания), а 18 ноября на территории международного аэропорта имени Ламберта в Сент-Луисе состоялись первые пробежки «Призрачного ската». Бортовая система управления «беспилотника» самостоятельно связалась с наземным командным пунктом, получила все необходимые данные и команды, после чего «Фантом Рэй» самостоятельно «побегал» на малой скорости по взлетно-посадочной полосе.
«Успешное завершение данного этапа испытаний подтверждает уникальную степень автономности, которой обладает система управления «Фантом Рея», и позволяет нам двигаться дальше», – заявил в этой связи вице-президент подразделения «Перспективные боевые летательные аппараты» корпорации «Боинг» Дейв Куперсмит.
Первый полет «Фантом Рэй» совершил 13 декабря 2010 г. Правда, не самостоятельно, а на борту самолета Boeing 747, принадлежащего НАСА и именуемого -NASA Shuttle Carrier Aircraft», что можно перевести как «Самолет НАСА для перевозки КА «Спейс Шаттл»» (данный самолет привлекается к различным проектам компании «Боинг» в рамках соответствующего соглашения, подписанного с НАСА). Полет выполнялся из международного аэропорта «Ламберт – Сент-Луис» и длился 50 мин. Основной целью данного испытания были необходимость подтверждения расчетных данных трудившегося над «скатом» инженерно-конструкторского коллектива, что и было успешно сделано, а также проверка работоспособности всех систем в преддверии перевозки БЛА на военно-воздушную базу ВВС США Эдвардс (штат Калифорния) для проведения программы летных испытаний.
Следующий полет (также на борту Boeing 747, принадлежащего НАСА) «Фантом Рей» совершил 16 декабря 2010 г. из Сент-Луиса (там расположено одно из отделений подразделения «Дифенс, Спейс энд Секьюрити» корпорации «Боинг») на калифорнийскую военно-воздушную базу ВВС США Эдвардс, где находится известный Летно-исследовательский центр имени Хью Л. Драйдена. В тот же день «беспилотник» был доставлен к месту назначения.
Перевозка самолетом была выбрана исходя из весьма значительных габаритов «беспилотника». На его доставку автомобильным транспортом ушло бы не менее трех месяцев: сначала разобрать БЛА, перевезти, затем собрать и выполнить проверочные испытания. В данном центре должен был проводиться важный этап программы: скоростные пробежки, а далее – полноценные летные испытания с самостоятельными полетами «Призрачного ската». Первый самостоятельный полет БЛА выполнил 27 апреля 2011 г. с аэродрома авиабазы Эдвардс, хотя первоначально специалисты «Боинга» планировали «поставить его на крыло» в центре имени Драйдена еще в декабре 2010 г.
«Фантом Рей» должен был в течение шести месяцев выполнить 10 полетов, в ходе которых наряду с традиционными проверками также на практике была подтверждена способность «беспилотника» эффективно решать различные по характеру задачи.
«Беспилотный летательный аппарат «Фантом Рэй» предоставляет нашим потенциальным заказчикам великолепную возможность отработать самые современные технологии различного назначения, включая те, что предназначены для решения задач разведывательного характера, ведения наблюдения в оперативной зоне, подавления средств ПВО и ПРО противника, решения задач по радиоэлектронному противодействию и осуществления в автономном режиме дозаправки топливом в полете – его возможности практически безграничны», – подчеркивал в свое время президент и старший исполнительный директор подразделения «Боинг Дифенс, Спейс энд Секьюрити» Денис Муленбург.
Представляет интерес спектр задач, которые предполагалось отработать в ходе второго этапа испытаний БЛА «Фантом Рэй». Сюда входили:
– ведение разведки и наблюдения (в том числе в условиях сложной помеховой обстановки);
обнаружение объектов противовоздушной или противоракетной обороны противника и их подавление (РЛС ЗРК – с помощью помех, а пусковых установок ЗРК – с помощью управляемого авиационного вооружения);
– ведение радиоэлектронной борьбы;
– решение ударных задач;
– автономная дозаправка топливом в воздухе.
В последнем случае, правда, было не совсем понятно – то ли «беспилотник» будет дозаправляться в воздухе сам, то ли он будет выполнять передачу топлива на другие летательные аппараты. Впрочем, подробную информацию о результатах данного этапа испытаний «Призрачного ската» так и не обнародовали. Вероятно, их решили засекретить в том числе и ввиду того, что в программе UCLASS компания-разработчик принимает участие с «беспилотником», создаваемым на базе именно БЛА «Фантом Рэй». Поэтому в высшей мере затруднительно полноценно судить о том, насколько «Фантом Рэй» или его последователь способны решать весь этот отнюдь не маленький круг весьма сложных задач.
Остается добавить, что, несмотря на все маркетинговые и лоббистские усилия руководства корпорации «Боинг», найти реального заказчика на БЛА типа «Фантом Рэй» не удалось. Представители «Боинга» объявляли, что надеются принять участие с БЛА «Фантом Рей» в тендере на проектирование и постройку перспективного беспилотного летательного аппарата МО-Х, анонсированном командованием ВВС США на 2012-й финансовый год. Однако и здесь, как и с проектом Х-45С, вновь «не срослось».
