Однако, обладая неплохими показателями по дальности, неся мощную боевую часть, ракета П-15М выделялась среди отечественных противокорабельных ракет не в лучшую сторону довольно скромной дозвуковой скоростью. Это определило основное направление совершенствования противокорабельных ракет дубнинского МКБ «Радуга».
При главенствующем положении, которое занимала организация В.Н. Челомея в области создания противокорабельных ракет, руководимым А.Я. Березняком (после его смерти — И.О. Селезневым) дубнинским конструкторам оставалась только одна «экологическая ниша» — катерное вооружение, при этом летнот-актические характеристики нового изделия «Радуги» должны были резко превзойти ранее созданные образцы. Были определены основные характеристики новой ракеты: дальность — не ниже, чем у состоящего на вооружении малых ракетных кораблей пр. 1234 «Малахита», скорость — на уровне разрабатываемых В.Н. Челомеем «Базальта» и «Гранита», высота полета — десяток-другой метров, масса и габариты — по возможности как у П-15М или, в крайнем случае, не больше, чем у «Малахита».
Первые проектные предложения по ракете ЗМ-80 комплекса, получившего наименование «Москит», МКБ «Радуга» подготовило в 1970 г. Далее был выполнен ряд дополнительных проработок по прямоточным воздушно-реактивным двигателям, после чего в 1972 г. появился аванпроект, а еще через два года — эскизный проект.
Главной особенностью создаваемой ракеты, позволившей достичь большой сверхзвуковой скорости в маловысотном полете, стало использование прямоточного воздушно-реактивного двигателя (ПВРД), обладавшего высокими энергетическими показателями за счет применения атмосферного кислорода в качестве окислителя. Жидкостная двигательная установка П-15, требующая размещения на ракете емких баков с окислителем (азотной кислотой), тем более твердотопливный двигатель, более соответствовали условиям высотного полета. Наибольший опыт по разработке ПВРД для ракет различного назначения в СССР накопил коллектив М.М. Бондарюка в ОКБ «Красный Октябрь» (бывшем ОКБ-670). В дальнейшем эти специалисты переключились на другую тематику, а создание ПВРД для «Москита» продолжилось в Тураевском МКБ «Союз» под руководством В.Г. Степанова.
Опыт завершившейся разработки ПВРД на ракетах комплексов «Круг» и «Куб» свидетельствовал об исключительной сложности их отработки. Известен ответ главного конструктора зенитной ракеты комплекса «Круг» Л.В. Люльева на вопрос крупнейшего партийно-правительственного деятеля Д.Ф. Устинова, почему он выбрал для своей ракеты ПВРД. Преодолевший немало, казалось бы, тупиковых ситуаций в ходе испытаний Люльев честно сказал: «Потому что тогда я еще ничего не понимал в ракетной технике!»
Применительно к ракете «Москит» задача создания ПВРД несколько упрощалась однорежимностью полета ракеты: двигатель работал в узком диапазоне скоростей и высот. Кроме того, в отличие от зенитных ракет, «Москиту» не требовалось выходить на большие углы атаки, резко маневрируя в погоне за целью. Известно, что прямоточной двигатель функционирует только на больших скоростях, когда напор набегающего воздуха исключает обратное истечение продуктов сгорания через воздухозаборник. Соответствующий начальный разгон обеспечивался при работе твердотопливного стартового двигателя, для уменьшения габаритов ракеты «Москит» размещенного в камере сгорания маршевого прямоточного двигателя. После выгорания топлива тяга стартового двигателя уменьшалась практически до нуля и его опустевший корпус выталкивался из камеры сгорания ПВРД воздухом, поступающим через его воздухозаборники. Отметим, что, в отличие от твердотопливного стартового заряда комбинированного двигателя зенитной ракеты «Куб», стартовик «Москита» включал в свой состав полный набор компонентов обычного твердотопливного двигателя: корпус камеры сгорания, сопло, воспламенитель, т. е. представлял собой вполне самостоятельный агрегат, способный функционировать и вне камеры ПВРД, например при проведении огневых стендовых испытаний на стадии отработки.
Нужно отметить, что реализованное на «Моските» размещение стартового двигателя внутри камеры сгорания маршевого прямоточного двигателя определило прохождение вектора тяги по продольной оси ракеты. В результате ракета полого набирала высоту в начале полета, усиливалось воздействие струи стартовика на элементы конструкции катера.
В целях повышения энергетических возможностей и упрощения отработки для прямоточного двигателя использовали практически нетоксичное и неагрессивное жидкое топливо, что позволяло довольно просто менять соотношение горючего и окислителя — воздуха. Бак горючего занимал почти половину длины передней части ракеты. Впереди бака размещалась проникающая боевая часть с высоким коэффициентом заполнения взрывчатым веществом, а перед ней — комбинированная радиолокационная головка самонаведения с активным и пассивным каналами.
Система управления разрабатывалась под общим руководством С.А. Климова московским НИИ «Альтаир» (бывшим НИИ-10, ранее занимавшимся аппаратурой для П-35).
На самой ракете размещалась создававшаяся под руководством С.Н. Ермолаева так называемая система наведения и автоматического управления, объединявшая функции комбированной активно-пассивной головки самонаведения. Применение комбинированной системы управления (руководитель работ — В. В. Быстовзоров) определялось развитием средств радиоэлектронного противодействия и обеспечивало возможность поражения постановщиков активных помех. Реализация такой головки самонаведения помимо прочего потребовала создания двухканальной антенны и радиопрозрачного обтекателя, работоспособных в двух существенно отличных диапазонах волн. В отличие от системы самонаведения «Малахита» с ее активным радиолокационным и тепловым каналами, комбинированная ГСН «Москита» была полностью всепогодной и захватывала цель сразу же после ее появления над горизонтом.
