«Варяг», согласно данным одной норвежской брокерской конторы, предлагался Ливии, Аргентине, Индии и Пакистану. Украинская сторона предлагала Индии этот корабль во время посещения министром обороны Индии Шавадом Паваром Украины в 1992 г. В принципе, как выяснилось из предложений Украины, «Варяг» можно было получить на основе торговой сделки компенсационного типа: за поставку тканей, обуви, чая, кофе, сахара, лекарственных препаратов и товаров широкого потребления.
Весной 1998 г. некая китайская компания Agenda Тuristica е Diversoes Chong Lol Limitada, находящаяся в Макао (Аомынь), приобрела «Варяг», оказавшись единственным участником международного тендера. «Варяг» был продан ей по стартовой цене 20 млн. долл. По условиям украинско-китайского контракта, тяжелый авианесущий крейсер нельзя попользовать в качестве военного корабля. Новые владельцы объявили, что намерены превратить авианосец в семипалубный плавучий пятизвездочный отель с ресторанами, казино, дискотеками и торговыми центрами, военным музеем и театрами — нечто вроде того, что было сделано с авианосцем «Минск».
По ходу дела выяснилось, что конечным пунктом корабля является не Макао, а китайский порт Далянь (Дальний), где имеется мощная военно-морская база и судоверфи военных кораблестроительных заводов.
Готовя авианосец к продаже, николаевские кораблестроители при вели его в состояние, крайне затрудняющее достройку: было заглушено определенное количество водонепроницаемых переборок, большинство трубопроводов отсечено и т. д. Но все эти, равно как и любые другие повреждения, не затрагивающие основных элементов конструкции корабля, могут быть, по мнению специалистов, достаточно легко исправлены.
По этому поводу старший строитель корабля Г. Соколов сказал: «Его можно переоборудовать. То есть сделать какой то проект модернизации и переделать его будет целесообразно». Некоторые эксперты предполагали что китайцы могут использовать «Варяг» как модель для создания собственного китайского авианосца, даже если корабль действительно будет переоборудован в плавучий парк развлечений.
При переводе «Варяга» в Китай возникли трудности в отношениях с Турцией. Турецкая сторона заявила, что авианосец длиной 306 м. шириной 72 м, который тянут мощные буксиры, слишком громоздкий, чтобы пройти через узкий пролив Дарданеллы, осуществляя в нем маневры. А значит, он представляет реальную угрозу для судоходства. Помимо этого Турция аргументировала свой отказ на проход «Варягом» проливов нарушением международного соглашения, регулирующего движение по этой морской артерии, так как, в соответствии с принятой в 1936 г. Конвенцией Монтре, в мирное время данные проливы могут свободно пересекать только коммерческие суда.
В то же время главный инженер Николаевского завода О. Фирсов утверждал. что авианосцы такого класса не раз проходили проливы. В составе Черноморского флота СССР были большие авианесущие корабли. периодически выходившие в Средиземное море через Босфор. Посол Китая в Киеве Дзянь Цэнь уверен в том, что за отказом стояли чисто политические причины. По сообщениям прессы, ссылающейся на информированные источники, руководство НАТО и соответствующие службы США выражают сомнения в том, что «Варяг» будет использован для создания гостиничного комплекса, а не для постройки соответствующего его профилю корабля.
Экипаж «Варяга» обратился к Министерству транспорта Украины с просьбой прислать провизию и зимнее обмундирование, так как он вынужден был готовиться к зимовке в Черном море.
Китайская сторона предложила туркам весьма выгодную сделку. В начале 2001 г. в ходе визита в Анкару министра иностранных дел Китая Тана Цзясюаня тот, пообещав принять все необходимые меры предосторожности при прохождении Дарданелл и Босфора, от имени Пекина обязался активно направлять в Турцию китайских туристов, а их ежегодно может насчитываться около 180 млн. человек.
После некоторого промедления Турция 2 ноября 2002 г. дала разрешение на «транзит» «Варяга» через проливы. Авианосец буксировали со скоростью 6 км/ч, и прохождение им Босфора заняло двое суток. А когда «Варяг» оказался в Эгейском море, случилось то, чего так боялись турки: 4 ноября из-за сильного шторма в 10 баллов авианосец оторвался от буксиров и, оставшись без сопровождения, начал дрейфовать неподалеку от грреческих берегов. С помощью греческого вертолета «Пума» с борта авианосца пришлось снять команду авианосца в количестве семи человек. После того как удалось завести буксировочные тросы, 5 ноября два судна продолжили буксировку «Варяга» в Китай.
Общая стоимость «Варяга» с учетом оплаты заказчика за простой корабля в доках составляла 20 млн. долларов.
В отношении китайского авианосца отсутствует четкое понимание предъявляемых китайской стороной требований к нему. В ходе почти детективной истории Китай приобрел (якобы на металлолом) недостроенный российский авианосец «Варяг» водоизмещением 67500 т. который является, несомненно. более крупным кораблем, чем «Адмирал Горшков». Окончательная судьба «Варяга» пока неизвестна, а среди высказываемых предположений есть и такое, согласно которому китайцы будут достраивать и дооборудовать этот корабль. По крайней мере, в 2005 г. китайцы приглашали к себе специалистов Николаевского судостроительного завода для технических консультаций.
