Бортовая проекция танка Т-72А
Бортовая проекция танка Т-72М
Бортовая проекция танка Т-72АВ
Бортовая проекция танка Т-72Б
Проекции танка Т-72М1, оборудованного навесной динамической защитой.
Велись проработки по модернизации танка Т-72 «Урал» и в Нижнем Тагиле. Так, с 1979 г. начался серийный вытек танка Т-72А. На новом танке был установлен лазерный прицел-дальномер ТПД-К1 вместо оптического ТПД-2-49, что значительно повысило вероятность попадания из пушки с первого выстрела. Необходимо также сказать, что и сам процесс измерения дальности наводчиком стал занимать по времени доли секунды, а ошибка составляла всего ±10 м независимо от измеряемой дальности. На первых серийных образцах танков Т-72А на башнях еще оставалась шахта базовой трубы и выходное окно (перед командирской башенкой) оптического дальномера, которое за ненадобностью закрывалось бронированной крышкой. На более поздних версиях Т-72А применялся прицельный комплекс 1А40, который включал в себя лазерный прицел-дальномер ТПД-К1, устройство выработки боковых упреждений (УВБУ) с блоком индикации и баллистический поправочник.
На танк был установлен также и новый ночной прицел наводчика — ТПНЗ-49 пассивно-активного типа. Дальность стрельбы ночью с этим прицелом и новым инфракрасным прожектором Л-4А «Луна-4» возросла до 1300 м. В пассивном режиме, т. е. без включения инфракрасного прожектора, а значит, не обнаруживая себя, экипаж танка мог вести огонь ночью на дальность до 500 м.
Боекомплект танка к пушке был увеличен и составил 44 артиллерийских выстрела.
Для повышения защищенности на Т-72А увеличилась толщина пакета брони, особенно лобовой части башни. Для нее был разработан новый тип комбинированной брони с наполнителями из песчаных стержней. Стойкость брони башни для бронебойных под калиберных снарядов стала составлять 500 мм, а для кумулятивных — 560 мм гомогенной брони. Внешние размеры башни заметно увеличились, в ее лобовой части появились дополнительные выступы — «скулы», и за это в армии США танк Т-72А прозвали Dolly Parton в честь пышногрудой американской певицы и актрисы.
Вместо четырех откидных подпружиненных щитков на каждом борту был установлен сплошной резинотканевый экран. С 1980 г. на танках Т-72А внедрили систему пуска дымовых гранат 902А «Туча-2», включающую 12 пусковых установок (по шесть с каждой стороны башни) и систему защиты от напалма «Сота».
С целью повышения подвижности танка по пересеченной местности была внедрена модернизированная подвеска ходовой части и применен усовершенствованный дизельный двигатель В-46-6. Для вождения ночью механик-водитель располагал новым прибором ночного видения активно-пассивного типа ТВНЕ-4Б.
Параллельно с Т-72А выпускался и командирский вариант этого танка Т-72АК Как и в случае с танком Т-72 «Урал», Т-72АК отличался только лишь наличием дополнительных средств связи, танковой навигационной аппаратуры, устройств, обеспечивающих их работу, и сниженным до 36 артвыстрелов боекомплектом к пушке.
В 1980 г. в связи с возросшим спросом на внешнем рынке на новые танки был разработан и экспортный вариант Т-72А — Т-72М. В основном танки Т-72М выпускались за рубежом по лицензии. Отличались они от Т-72А уровнем защищенности и устройством системы коллективной защиты. Учитывая опыт локальных конфликтов, в которых пришлось участвовать танкам Т-72М, в 1982 г. была проведена модернизация этой машины. В основном модернизация коснулась усиления броневой защиты. Усовершенствованный танк Т-72М получил обозначение Т-72М1 и отличался наличием дополнительной 16-мм пластиной брони на верхнем лобовом листе и комбинированной броней лобовой части башни с песчаными стержнями в качестве наполнителя.
С 1985 г. на вооружение Советской Армии стал поступать танк Т-72АВ. Он оборудовался навесной динамической защитой (ДЗ), состоящей из 227 элементов. Каждый элемент ДЗ представляет собой небольшую металлическую коробочку, внутри которой находится металлическая пластина и заряд взрывчатого вещества. При попадании в такую коробочку кумулятивной струи взрывчатое вещество, находящееся в ней, детонирует, и металлическая пластина выбрасывается навстречу образовавшейся кумулятивной струе, принимая на себя часть ее энергии, в результате чего снижается ее пробивная способность. Элементы динамической защиты закреплялись на лобовом броневом листе, на лобовой части и крыше башни, на бортовых защитных экранах. В ходе проведения регламентных работ и капитального ремонта после 1985 г. большинство советских танков, состоящих на вооружении, оборудовались динамической защитой, в частности, танки Т-72А модернизировались до уровня Т-72АВ. Экспортные танки Т-72М1 с 1985 г. также стали оснащаться динамической защитой.

Башня танка Т-72 М.
Башня танка Т-72М1.
Т-72Б
В том же 1985 г. КБ УВЗ представило еще один вариант усовершенствованного Т-72 — Т-72Б («объект 184»). Башня танка получила новый пакет броневой защиты, который обеспечивал лучшую защищенность, чем любая другая предыдущая модификация Т-72. В армии США этот танк за новую, еще более округлую форму башни получил неофициальное прозвище Super Dolly Parton. Верхняя лобовая деталь корпуса усилена дополнительным 20-мм листом брони. Кроме того, машина оснащена навесной динамической защитой, состоящей из 227 контейнеров, 118 из которых размещены на корпусе. Танки последних выпусков имеют дополнительную антинейтронную защиту (надбой) на крыше корпуса и башни, которая позже была установлена и на Т-72А.