Компоновка танка Т-72 «Урал» выполнена по классической схеме. Внешне он очень напоминает Т-64. Корпус танка сварной из катаных броневых листов и разделен на три части: отделение управления спереди, боевое отделение в центре и моторно-трансмиссионное отделение (МТО) сзади. Башня литая, с дифференцированной толщиной брони, но, в отличие от танка Т-64, имела обычную, а не комбинированную броневую защиту 7 с максимальной толщиной 280 мм. Лобовой лист корпуса имеет комбинированную броневую защиту при общей толщине листа в 200 мм, которая при существующем угле наклона соответствует 500–600 мм стандартной катаной (гомогенной) брони. Последующие модификации танков Т-72 получили усиленную защиту башни и корпуса.
Подобно Т-64А, со стороны каждого борта танка Т-72 «Урал» имелись по четыре подпружиненных пластинчатых щитка, которые отстегивались от корпуса машины в боевом положении и разворачивались вперед под углом 60°, защищая борта танка от кумулятивных боеприпасов.
Механик-водитель размещается в передней части корпуса по центру и имеет отдельный люк в крыше корпуса. Несмотря на низкий силуэт танка, в том числе и корпуса, механик-водитель в боевом положении располагается сидя, а не полулежа, как на некоторых танках западного производства, что не совсем удобно для его работы.
Другие два члена экипажа размещаются в башне: наводчик слева и командир танка справа. Применение на танке автомата заряжания с горизонтальным расположением (в два яруса) снарядов и зарядов позволяло осуществлять переход из отделения управления в боевое отделение без снятия кассет из вращающегося транспортера АЗ, что невозможно было сделать в танке Т-64. Правда, совершить этот переход можно было при определенной сноровке и не без труда. По рассказам участников боевых действий в Чечне, при повреждении танка и ранении (контузии) механика-водителя эвакуировать его из танка остальным членам экипажа не представлялось возможным, кроме как через люк механика.
Для наблюдения за полем боя люк командира танка оборудован вращающейся командирской башенкой с двумя призменными приборами наблюдения. В передней части командирской башенки установлен комбинированный (дневной/ночной) прибор наблюдения ТКН-3 бинокулярного типа, имеющий механическую связь с инфракрасным прожектором ОУ-ЗГКУ, смонтированным на командирской башенке. При движении по-походному на командирскую башенку 7 танка Т-72 устанавливается специальный щиток, который прикрывает сидящего на башне командира машины летом от пыли, а зимой от встречного потока холодного воздуха. Это было новшеством в отечественном танкостроении.
По мнению западных экспертов, танки советского (российского) производства отличаются неимоверной теснотой внутри, например, невозможно при закрытых люках встать в полный рост. Видимо, эти специалисты знакомы с эргономикой танков только теоретически. Практика показывает совсем иное. В различных случаях, связанных с падениями танков, например в овраги, меньше всего травм получал наводчик, так как объем его рабочего места меньше, чем у других членов экипажа. Кроме того, с установкой в танк автомата заряжания отпала необходимость стоять во весь рост в танке заряжающему, так как он стал больше не нужен в экипаже.
И последнее: все разговоры о тесноте отечественных танков идут от того, что за рубежом долгое время не удавалось создать оптимальную компоновку с высокими показателями подвижности, защищенности и огневой мощи при небольших габаритах всего танка. И, как результат, они до сих пор имеют танки с колоссальными размерами и массой, превышающей 50 т, которые невозможно перевозить по железной дороге из- за габаритов. Лучше всего с проблемой перевозки западных танков справляются транспортная авиация и флот, однако самолеты, способные перевозить такие машины, есть только в США и в России. Так, французская компания Giat industries для доставки образцов бронетанковой техники на международную выставку вооружений IDEX-97, проходившую в г. Абу-Даби (Объединенные Арабские Эмираты), заказывала транспортные самолеты Ан-124 «Руслан» в России. Кстати, во французском «Леклерке» я со своим ростом танкиста (172 см) тоже не мог встать в полный рост, хотя этот танк на 27 см выше, чем Т-72.