Первый демонстрационный образец лазерного модуля (первого из 14) получил одобрение после лабораторных испытаний в 1997 г. Однако он оказался на 30 % больше и на 50 % тяжелее, чем требовалось по техническому заданию. В 1998 г. создали лазерный модуль меньших размеров и более легкий.
Предполагалось, что запаса химического топлива на борту каждого самолета достаточно для "ведения огня" в течение 30.5 с. Стоимость одного "выстрела" — 1000 долл… расходуемых, в основном, на химические компоненты йодно-кислородного лазера. После первых проработок состав экипажа уменьшили с 13 до шести человек, причем лазерную систему должны обслуживать только четверо (вместо десяти). Летчиков — двое, обязанности бортинженера возлагаются на второго пилота.
Пентагон рассматривал соединение лазерных самолетов как один из четырех эшелонов защиты от баллистических ракет. Вместе с крылатыми ракетами они должны будут уничтожать ракеты на земле и во время первых 80-140 с полета. (Остальные эшелоны защиты обеспечивают ракеты ПРО большого радиуса действия типа "Аппэ Тайэ", состоящие на вооружении ВМС и уничтожающие ракеты противника на баллистическом участке траектории, и ракеты типа ''Патриот". уничтожающие прорвавшиеся ракеты при их подлете к земле.)
В задачу AL-1 также входят уничтожение авиационных ракет и истребителей противника, защита других дорогостоящих авиационных комплексов (AWACS, Rivet Joint и Joint-STARS и других) от ракет класса "земля-воздух" и "воздух-воздух" и ведение наблюдения. Единственное, что первоначально не должно было входить в их боевую задачу. — перехват летящих на малой высоте крылатых ракет, так как он представлялся довольно сложным из- за высокого рассеяния лазерной энергии при прохождении сквозь приземную турбулентную атмосферу.
Хотя Пентагон официально утверждал, что данная система не будет использоваться как антиспутниковое ЛО воздушного базирования (ASAT), эксперты вовсе не исключали возможность ее "перепрофилирования" при значительном увеличении численности группировки спутников разведывательного назначения.
В перспективе существует еще одно возможное "космическое" применение бортового высокоэнергетического лазера. Им, вполне вероятно, могла бы стать борьба с малоразмерным космическим мусором (до 10 см) Поданным, опубликованным в середине 1990-х гг., на низких орбитах находится от нескольких десятков до более сотни тысяч фрагментов размерами от нескольких миллиметров до нескольких сантиметров, представляющих значительную опасность для спутников и орбитальных станций. Постоянно нагреваясь и охлаждаясь на каждом витке (перепад температур достигает 300"), они распадаются на еще более мелкие фрагменты (в среднем раз в три-четыре месяца). В перспективе, если этому не противодействовать, такое явление угрожает Земле космическим смогом и экологической катастрофой. Основной технической проблемой является то, что существующие системы контроля космического пространства на основе РЛС не могут фиксировать эти фрагменты и каталогизировать их траектории. Обнаруживать такие осколки с земли в естественном свете на фоне звездного неба практически невозможно. Создание специализированных лазерных средств обнаружения и каталогизации осколков чрезвычайно дорого и малоэффективно. Даже если вспомнить поговорку "искать иголку в стогу сена", то в данном случае надо не просто искать сантиметровый объект в гигантском "космическом стогу сена", а искать концом "лазерной иголки".
Не случайно в одном из американских проектов борьбы с космическим мусором на вооружение взяли девиз американских подводников времен Второй мировой ВОЙНЫ: "Топи их всех!" Речь шла не о каталогизации малоразмерных осколков, а о тотальном (в данном участке пространства) торможении и уничтожении мусора лучом мощного лазера. Технически здесь возникают две проблемы: первая — необходимо постоянно учитывать взаимное положение вектора скорости осколка и оси лазерного луча для торможения и перевода мусора на более низкие орбиты; вторая связана с тем. что мощное лазерное излучение испаряет тела произвольной формы не до конца. Однако в данном случае бортовой мощный лазер на высотах более 10 км может оказаться существенно более эффективным по сравнению с наземным и гораздо удобнее в выборе места "стрельбы" из-за мобильности. Но до сих пор в американской литературе информации о перспективах подобного использования самолетов AL-1 не встречалось.
В середине 1999 г… накануне принятия бюджета на завершающий второе тысячелетие 1999/2000 финансовый год, Главное финансовое управление при конгрессе США (ОАО) провело подробную экспертизу проектов лазерных систем ПРО. Наибольшее внимание эксперты GAO уделили двум основным программам: системе авиационного лазерного оружия ABL и космической лазерной системе ПРО SBL.
По программе ABL общей стоимостью 11 млрд. долл. к 2009 г. планировалось создать и принять на вооружение ВВС США семь самолетов AL-1А на базе переоборудованных Боингов 747-400F. Запас "лазерного горючего" на борту каждого самолета позволял производить за один боевый вылет до 30 лазерных "выстрелов" и должен был обеспечивать возможность поражения за один вылет до 20 БР на активных участках их траекторий па расстоянии нескольких сотен километров от территории США
