— А-а-а! — рву я рот в крике, хочу проснуться, но вижу: в углу комнаты сидит маленький чернявенький кудрявенький чертенок. Лупоглазит на котел дымный, дрожит. Мне его жалко, я плачу и — просыпаюсь… На печи жарко, темно. А в трубе кто-то стонет глухо, плачет. Я думаю, что это, наверное, чертиха жалуется на своего малого, который убежал играть в прятки, да так спрятался, что и след простыл…
Утром проснулся — тихо. Мама с братом ушли на работу, сестренка — в школу, а мне — во вторую смену. Кот у окошка сидит на лавке, умывается. Увидев меня, хвост трубой и — к двери. Я шапку — на голову, ноги — в катанки, кусок хлеба со стола — в зубы, телогрейку — на плечи и на улицу. Снегу! Снегу за ночь черти накосили, хоть стога ставь! Дома — по пояс в сугробах, и во всей округе — тихо. Белая вокруг тишина. Такая, что слышно, как струятся в небо белые дымы из печных труб. Кот от такого дива глаз прижмурил.
Я беру лопату и начинаю пробивать тропинку к воротам. Придет мама и спросит: «Это какой молодец так расстарался? Домовой-дворовячок, что ли?» Конечно, он. Кто еще! Лопата — вон какая! — большая и тяжелая. Мне одному никак бы с ней не управиться. Помогай, дворовячок!
Ни чертей, ни домовых… я не боюсь. Всем жить охота. Так пусть у человеческого жилья погреются, порадуются человеку, с его заботами побудут… Все веселее жить. Злые люди напраслину несут на них, свою вину на чужую душу валят… Так говорит мама.
А сестренка шлепнет меня по лбу, сделает губки бантиком и скажет строго:
— Не мели, Емеля! Все это враки и сказки. Ни домовых, ни русалок, ни другой какой чертовщины нет!
Как нет?! Старший брат сам рассказывал… А он врать не будет. Не такой человек. У него — трактор! Дернет за веревочку — трах-та-рарах! — и поехал куда надо. Самый лучший тракторист в колхозе! Вот! У него в комнате целая стена в золотых похвальных грамотах, а вторая — в открытках. Все — артистки кино. Одна красивше другой.
Летом брат косил траву на острове, а там — каждый знает — радуга живет. Днем дождик по острову прошел — радуга и проснулась, встала, погулять вышла: мир посмотреть и себя показать. Брату и любопытно: как радуга воду пьет, лицо свое девичье умывает… И еще хотелось ему в той купели искупаться, чтоб на всю жизнь счастливым быть.
Побежал он, крадучись, к дальнему плесу и видит: у розового бережка русалка…
Сестренка и тут каждой дырке — сверчок, выскочила из кухни, встряла в разговор:
— Знаю я этих русалок! Шурка Дымова купалась.. То ее любимое место на острове..
Брат на нее как-то странно посмотрел и вышел быстро в свою комнату. Там все открытки киноартисток собрал со стены и куда-то спрятал.
Да что русалки! У нас в деревне самая настоящая колдунья-ведунья живет. Баба Устя. Лицо у нее черное в волосьях и бородавках, волосы седые, нос крючком Всегда она в длинном черном платье, с клюкой… А дома у нее ученый ворон живет: вечерами бабке книгу толстую читает, по ладошке гадает и, говорят, в девято-тридесято царство летает за живой и мертвой водой. Баба Устя той водой лечит людей, скотинку, зверей, птиц. Мама говорит: «Молодых парней к земле привораживает, девок — к парням. Чтоб в город не бежали — дома, на родине жили…»
Гришка Верзилкин про бабу Устю все знает: он у нее три лета подряд козу пас. У козы той характер не сахарный. Однажды Гришка зазевался, а коза шмыгнула в чужую избу и давай там порядок наводить: квашню с тестом опрокинула, фикус объела, платье новое шелковое хозяйки наполовину сжевала. А Гришка голову к небу задрал — галок считает, ногами босыми болтает, пятки черные на солнышке греет.
Подошла к нему с тылу бабка Устя и ткнула клюкой в пятку.
— Так-то, пострел, мою козу держишь!
Гришка вскочил и — нечаянно от страха — выругался.
На третий день у него на пятке бородавка выросла. Большая. Ни ходить, ни бегать. Испугался Гришка: пошел к бабке Усте — слезно каяться, прощения просить.
Бабка посмотрела его ногу, дунула-плюнула на бородавку и спрашивает ворона:
— Федор Иванович, что делать будем? Скуда ли? Серебро ли? Злато?
Ворон слетел с печки, полистал клювом толстую бабкину книгу в кожаном переплете, отвечает громко:
— Кар! Кар! Кар!
Так прокаркал, что у Гришки в волосах ветер заходил. А бабка только вздохнула:
— Чему бывать, того не миновать, милок. Ступай, соколик, к тятьке. Обскажи ему свое фулиганство, пусть он тебя маненько поучит. Потом ко мне придешь — посмотрим: прибыло ли ума в твоей головушке. Иди, сокол…
Гришка прискакал, прихромал кое-как домой, принес вожжи из амбара, лег на скамью:
— Бей, тятя! Виноват я…
У отца Гришки трубка изо рта выпала.
— Вот дурак-то несеянный.
— Бей, батя! Заслужил…
Отец огрел Гришку два-три раза вожжами да и кинул их под лавку: рука не поднимается невиновного бить. Гришка подумал, что гроза прошла, и все-то рассказал отцу без утайки. Да, видно, зря. Отец Гришку — за вихры и — на старое место. Так обутюжил сына, что Гришка два дня не выходил на улицу. Теперь от него худого слова не услышишь, культурным стал.
А бородавка в тот же день с пятки слетела, Гришка и не заметил когда. Баба Устя смеялась потом, говорила Гришке: «Легкая рука, Гринь, у тятьки твоего — враз две порчи вывел…»
