Мужчина в дорожной одежде проталкивался к ним мимо танцующих пар, не жалея ни ног, ни бальных платьев.
Недолго думая, Киро задвинул Миладу себе за спину, напряженно всматриваясь в странного гостя. Широкополая шляпа, скрывая лицо, была надвинута до самого носа, но то, как он двигался, как уклонялся от особенно темпераментных танцоров, казалось Киро удивительно знакомым.
— Валим отсюда, — издалека произнесла шляпа голосом царевича Елисея, не рискуя приблизится к воинственно настроенной тени. — Нет времени объяснять, за мной, быстро!
Киро удивленно приподнял брови.
Вокруг происходило нечто очень странное. Бальная зала стремительно наполнялась вооруженными людьми. Кто-то из гостей жался к стеночке, кто-то выуживал из самых причудливых мест свои собственные клинки.
— Похоже, не успели, — пробормотал Елисей, настороженно озираясь. — Ладно… Она здесь!!! Капитан, вот она!!! — без перехода заорал он, наставляя клинок на Киро.
— Он, вообще, на чьей стороне? — хладнокровно уточнила царевна, наблюдая, как добрая часть зала обернулась к ним.
— Он всегда на своей собственной. Вопрос только в том, куда удаётся пристроиться всем остальным, — философски заметил Киро. В глубине души он был рад видеть друга, но по личному опыту знал — сие чревато большими неприятностями.
Ощерившаяся клинками толпа расступилась, пропуская вперед Скомороха с обнаженной саблей в руке. Сталь уже успела обагриться чьей-то кровью.
— Где она?!
— Ну, кто бы сомневался, — пробормотал тень, рукой задвигая царевну еще глубже себе за спину. — Нечто явно пошло не по плану.
К ним пробились Маркиз и Борис, становясь плечом к плечу вокруг Ее Высочества.
Скоморох подошёл и замер на почтительном расстоянии.
— Снимай маску, хватит прятаться, — приказал он, глядя на Миладу. Киро, замершего между ними, он словно бы и не видел. — Я знаю кто ты.
Судя по удивленному вздоху, прокатившемуся по зале, царевна последовала его совету.
— Прекрати немедленно! — Ингеборга выскочила из толпы на пару шагов левее. Следом за ней бесшумно скользила Вен Лин в полном облачении тени и громко топала часть личной гвардии правительницы острова.
— За ней идет армия! — громко произнес Скоморох, обращаясь к ошарашенным гостям. — Пока Вы все пребываете в счастливом неведении, корабли наместника уже плывут сюда. Выдать ее им — наш единственный шанс уцелеть.
Гул голосов на мгновение перекрыл голос Скомороха. Дождавшись затишья, он продолжил:
— И единственное, что стоит между ней и вами: тень, да парочка его приспешников. Убейте их — и у нас появится шанс выжить.
— Ни с места! — голос Ингеборги плетью резанул по толпе, сдерживая так и не ринувшихся вперед людей. — Мы не отдадим царевну в руки наместника. Исключено. Она мой гость, как и все Вы. Пока я — хозяйка этого дома, резни в его стенах не будет!
— Я в этом сомневаюсь, — усмехнулся Скоморох, не двигаясь, впрочем, с места. — Зачем ты притащил ее к нам? — капитан «Неуловимого в упор посмотрел на Киро. — Она нужна наместнику, и он придет за ней, вместе с армией младшего софийского царевича. Они уже плывут сюда спасать ее от нас. И даже ежели царевна против своего спасания, боюсь, ее мнение никого волновать не будет. Он не оставит здесь камня на камне. Назови хоть одну причину, по которой я должен встать между ним и вами?
— Не мог бы ты повторить, чья армия плывет сюда на кораблях наместника? — вдруг заинтересовался тень.
— Полк из гарнизона Южного града и Его Высочество, царевич Елисей с супругой, лично, — любезно повторил Скоморох. — Так зачем ты притащил ее сюда? Вы остаетесь в живых, лишь пока меня интересует сей вопрос.
— Она беременна.
— Что?! — хором переспросили Скоморох, Киро и Милада.
— Она носит под сердцем ребёнка Золотого Дракона, — хладнокровно произнесла Ингеборга. — Мы не можем ее выдать.
Милада кашлянула и невольно скрестила руки на утянутом в корсет животе. С лица Киро стерли все эмоции, понять, о чем он думает, было невозможно.
— Любовь, значит? — усмехнулся Скоморох, взглянув на безучастное лицо тени. — Не хочется тебя расстраивать, девочка, но я скорее поверю вот во что: Императору востока надоело, что мы, как бы так выразиться, собираем дань с его торговых судов. Отправлять сюда армию далеко и дорого, куда проще прислать тень, которая вотрется в доверие, чтобы стравить Акулий плавник и Софийское царствие. Ты в серьез думаешь, что он тебя любит?
Милада высокомерно вздернула подбородок, не собираясь отвечать.
— Он — тень, девочка, орудие убийства, совершенное и безжалостное. Любовь не входит в перечень его умений. На нее и обычные люди-то не всегда способны.
— Да что Вы знаете вообще, — начала Милада и осеклась, понимая, что говорит и впрямь как девочка, а не наследница престола. Она вышла вперед и стала бок о бок с Киро, положив руку ему на плечо. — Как бы там ни было, перед вами отец наследника престола, извольте проявить хоть каплю уважения.
— К Вам или к нему?
— К Ее Высочеству, царевне Островов, — ровно произнес Киро, внезапно обретая голос. — Ежели Вам любопытно, никаких указаний от Императора мне не поступало. Я вольноотпущенная тень и Вам об этом прекрасно известно, — добавил он, проигнорировав все прочие предположения.
