— Капитан! — на балкон быстрым шагом вошел мужчина. Дорожная одежда его запылилась, а шляпа была низко надвинута на глаза.
Ингеборга и Скоморох слаженно обернулись, полагая, что обращаются к ним.
— Буря стихла, ваша птица смогла вернуться на корабль!
— О, сие просто прекрасно! Шторм на несколько дней отрезал нас от остального мира, интересно, что произошло на Островах за прошедшее время. Ежели Вы позволите, я прочту — произнес Скоморох, обращаясь к Ингеборге. Та кивнула, радуясь передышке в сложном разговоре.
— Иди, выпей что-нибудь и отдохни с дороги, — приказал посыльному капитан «Неуловимого» и отошел к окну. Света, лившегося из него, было вполне достаточно, чтобы разобрать знакомый почерк.
Ингеборга сделала глоток и тоже поставила бокал на перила. Ей было, о чем подумать.
Скомороха она знавала еще в юности, но несколько танцев в городской ратуше, не могли сойти за близкое знакомство. Когда же они встретились вновь, другими людьми и при иных обстоятельствах, рассудительную Ингу Федоровну Тизенгаузен захлестнуло чужое безумие. Она отдала ему свою честь, буквально швырнула вместе с платьем к ногам самого неподходящего из окружающих ее мужчин. Он был переполнен жизнью, яростью, болью, опьянен кровью, своей и чужой, что непрерывно текла сквозь его пальцы. Сии чувства едва сдерживал тонкий налет благородного воспитания. Скоморох был самонадеян, неуправляем, слишком красив, да к тому же, значительно младше самой Ингеборги. Он не считал нужным даже делать вид, что подчиняется ей, и ставил под угрозу ее договоренности с цесаревичем софийским, даже не подозревая о них.
Ситуация изменилось, когда во время очередного рейда судьба сделала Инге Федоровне Тизенгаузен прямо-таки царский подарок. Зайдя на запад дальше обычного, ее эскадра обнаружила беспомощно дрейфующий парусник, повреждённый штормом. На предложение потопить корабль, прежде забрав с него все ценное, улыбчивый синеглазый мальчишка, встретивший их на палубе, ответил отказом. Он заливался соловьем, сулил золотые горы за помощь, но все внимание Ингеборги занимал молчаливый юноша с равнодушными, светлыми глазами. За спиной разговорчивого приятеля он словно бы невзначай коснулся штурвала, и Ингеборга отчетливо представила, как уходит под воду величественная громада корабля, увлекая за собой живую статую своего капитана.
И картина сия ей не понравилась.
Сама себе удивляясь, Инга твёрдо решила рискнуть и отбуксировать испорченную посудину в порт Акульего плавника.
Впоследствии, и корабль, и Ки Ран инвестиции оправдали. Они не только вернули затраченные на ремонт средства, но и на время приструнили Скомороха, сделав ее власть на Акульем плавнике неоспоримой.
Но была одна вещь, о которой Ингеборга сожалела. Будучи откровенной с самой собой, она понимала, что все еще хочет снова оказаться в объятиях самого невыносимого из капитанов Акульего плавника, хоть и считает подобное непростительной слабостью. Себялюбец, он мог быть поразительно чутким, и порой ей его не хватало.
— Так вот, что происходит?! — Скоморох оказался рядом с ней так внезапно, что Ингеборга не успела даже понять, что случилось. Железные пальцы стиснули ее плечи, оставляя следы даже сквозь ткань маскарадного платья. — Ты притащила сюда царевну?! О чем ты думала вообще?!
Ингеборга вырвалась и отступила на полшага, нащупывая рукоять кинжала.
— С каких пор я должна перед тобой отчитываться?!
— Ты хоть знаешь, чем нам сие грозит?! — Скоморох яростно отшвырнул скомканное письмо. — Сюда идут корабли наместника! У них на борту целый полк солдат из Южного Града! Царевич Елисей лично пожелал возглавить экспедицию и спасти царевну Миладу из плена кровожадных пиратов! И самое пикантное. Наместник плывет с ним! В жизни бы сюда не сунулся, не будь он абсолютно уверен в нашем поражении. И знаешь, что?! Я тоже в нем уверен! Что мы можем им противопоставить?! Они сотрут Акулий плавник с лица земли из-за твоей глупости. И я не намерен этого допустить! Ежели мы перегородим пролив, их корабли не смогут подойти к форту на пушечный выстрел. Осада им не выгодна — мы сможем торговаться. Её жизнь в обмен на их примерное поведение. К тому же, наших водах мы знаем каждый риф, каждую отмель, выступим сейчас — сможем проредить их флотилию еще до того, как она подойдет к острову.
— Мы не станем ничего делать, — холодно произнесла Ингеборга.
— Ты загнала нас в угол и теперь предлагаешь просто сидеть и ждать?! Ты в своем уме?!
— Послушай меня, — Ингеборга шагнула вперед, не выпуская, впрочем, оружия. — Все совсем не так, как тебе кажется. Ее привёз Ки Ран…
— Еще лучше, — Скоморох оборвал ее на полуслове, просто отвернувшись. — Где она?!
— Стража!! — отчаянно выкрикнула Ингеборга, беспомощно наблюдая за тем, как он решительно направляется в бальную залу. — Остановите его!!!
* * *
Когда музыка стихла, Киро с достоинством поклонился Миладе. Он почти ничего не перепутал, подол Ее Высочества чудом избежал его сапог, сама царевна буквально светилась от счастья, трепетно придерживая пальчиками его рукав. Он хотел было сказать что-нибудь галантное, из тех милых глупостей, что накануне записал ему Маркиз (в памяти они почему-то не держались), но какое-то движение в толпе отвлекало мгновенно насторожившуюся тень.
