Скитальцы Гора - [34]

— Улыбайся, — посоветовал я ему, и мы оба, змейкой, иногда скользя по осыпи, начали спуск по склону.

— Что же вы не принесли свои товары, — усмехнувшись поинтересовался незнакомец.

Оба его товарища вышли из-за его спины и на пару шагов разошлись в стороны, таким образом обеспечивая себе пространство для работы мечом и свободу манёвра.

— Уж больно мешки тяжёлые, — пожал я плечами. — Я подумал, что сначала стоит выяснить ваши потребности.

Уверен, что он не всерьёз рассчитывал, будто кто-то в такой ситуации захотел бы обременить себя тяжёлым мешком с товаром и спускаться по склону, ежесекундно рискуя потерять равновесие и свернуть шею по пути к дороге.

— Вижу, что вы всё ещё боитесь, — заметил мужчина.

— Нет-нет, что Вы, — заверил его я.

Тот вынул из-под туники повязку синего цвета, которую тут же натянул на рукав, чуть выше левого локтя и усмехнулся.

— Ну вот, видите, — сказал он, — вам совсем ничего бояться. Мы не имеем никакого отношения к Ару.

Двое его спутников, также кривя лица в усмешке, закрепили подобные опознавательные знаки на левых руках, у одного их них это оказалась штатная нарукавная повязка, у другого просто синий шарф, завязанный на узел. Большинство наёмников не имеют какой бы то ни было униформы, поэтому они просто вынуждены носить некие знаки отличия, такие как нарукавные повязки, шарфы, ленты или перья определённых цветов, дабы как-то обозначить на чьей стороне они воюют. Само собой, такие произвольные символы могут быть легко изменены, и бывают случаи, когда они меняются прямо в ходе сражения. Многие наёмные компании, по большому счёту, представляют собой не более чем толпы вооруженных мародёров, но среди них попадаются и другие, такие как отряды Дитриха из Тарнбурга, Пьетро Ваччи и Рэймонда из Рив-дэ-Бойса, являющиеся действительно первоклассными войсками, столь же профессиональными, как воины Ара или Коса. Имея дело с наёмниками, чрезвычайно важно знать с какого сорта индивидуумами пришлось столкнуться. Это может иметь немалое значение, как относительно тактики, так и стратегии. В истории сохранились имена командующих, потерявших свои полки по причине из слишком пренебрежительного отношения к противнику, укомплектованному наёмниками. Что же касается смены стороны, на чьей воюют наёмники, в угоду текущей ситуации на поле боя, то «ренегаты», если можно так выразиться, используя английское выражение, не являются чем-то неизвестным на Горе. Некоторые даже носят двусторонние туники. Выверни такую тунику в темноте наизнанку, и Ты уже на другой стороне. Хотя подобная одежда на Горе скорее исключение, чем правило, в конце концов за такие фокусы противник может и на кол посадить. Конечно, их используют в целях проникновения на вражескую территорию, в этом случае с одной стороны может быть расцветка своей армии, а с другой гражданская одежда или, реже, униформа другой стороны.

— Вы — наемники, — заметил я, — на службе Коса.

— Но ведь и вы оба, — усмехнулся наёмник, — тоже лояльны к Косу, исходя из того, что находились в косианском лагере на берегу Воска.

— Возможно, — пожал я плечами. — Итак, что вы хотите купить?

Все трое, почти одновременно, выхватили мечи. Впрочем, мой клинок, как и оружие моего спутника, тоже уже были в руках.

— Нам нужен только он, — предупредил Марка старший этой троицы. — Отойди и не вмешивайся.

Как и следовало ожидать, Марк остался на своём месте.

— Отойди, — велел я Марку, но тот даже не пошевелился, и я перенёс всё внимание на своих противников: — Кто тут у вас первый меч?

— Ну я, — заявил мужчина, стоявший по левую руку от вожака.

Как раз в этом я усомнился сразу. Встав слева от командира, то есть со стороны невооруженной руки, он продемонстрировал, что его сильной стороной является оборона. Безусловно, довольно трудно достать противника, ушедшего в глухую оборону. Скорее уж этот парень пытался отвлечь моё внимание на себя, предоставляя шанс своему вожаку и тому, кто занял позицию по левую руку уже от меня самого. Кроме того, я был склонен подозревать, что первым мечом, как это чаще всего бывает в подобных компаниях, окажется их вожак. Нет ничего удивительного в том, что в небольших группах место главаря занимает тот, кто превосходит остальных в фехтовании. Кстати, среди игроков Каиссы, на клубных и городских, а иногда, даже на межгородских турнирах, частенько используется подобный приём, когда лучший игрок предоставляет первую доску своему менее опытному товарищу, чтобы провести первый матч против второго игрока противника, а заодно, и оценить силы гроссмейстера врага. Безусловно, и противник не дремлет, и может применить нечто подобное, так что, в конечном итоге, ситуация на турнире быстро выравнивается. Впрочем, такие хитрости удел любителей. Среди профессионалов, входящих в касту Игроков, это не пройдёт, поскольку их рейтинг известен и является публичной информацией.

— Замечательно, — кивнул я, демонстративно окидывая взглядом назвавшегося лучшим бойцом.

— Кто первый меч у вас? — осведомился их лидер.

— Я, — внезапно заявил Марк, чем весьма заинтересовал меня, хотя, конечно, я не исключал такой возможности.