— Ах, вот как, — с пониманием сказал Черный Джо, взяв его за руки. — Тут неподалеку живет одна принцесса на выданье. Королевство, правда, очень запущенное: король много пил в последнее время, поэтому женихов у принцессы мало. Но, если сделать в королевстве ремонт, его можно будет потом разменять с небольшой доплатой. Я знаю одного черного маклера, который за минимальные комиссионные организует все на высшем уровне, с полной гарантией и без обмана. А принцесса сама — просто прелесть: умница, знает два языка, играет на клавесине и на виолончели, хорошо готовит, вышивает и поет в хоре. Когда она увидит, как ты лазаешь по веревке, она придет в восторг и останется в нем до самой свадьбы, а то и дольше. Не думаю, что для нее кто-нибудь уже лазал по веревке, не снимая доспехов.
— Мне никто не нужен, — сказал Белый Рыцарь, глядя в одну точку. — Я замучаю себя обетами, я стану странствующим рыцарем, я уйду в крестовый поход, я совершу тысячу подвигов и погибну в неравном бою во имя Прекрасной Дамы. Может быть, тогда она поймет, но поздно…
— Вот этого я делать категорически не советую, — сказал Черный Джо. — Один мой знакомый как-то тоже узнал, что его невеста не чистит по утрам зубы, а пироги, которыми она его кормит, на самом деле печет одна добрая фея — ее родственница. Это стало для него таким ударом, что он решил погибнуть в первом же сражении. Он отправился воевать с сарацинами. Но в первом бою ему не повезло: то ли он был не в том настроении, то ли сарацины попались хилые, но он сразу насадил десяток на свое копье, а остальные разбежались. С тех пор его жизнь превратилась в кромешный ад. Сарацины назвали его Махмуд аль Карачун, что в переводе с сарацинского означает степной барс. Стоило ему появиться на поле брани, как все враги разбегались в разные стороны. Коллеги-рыцари несколько раз даже пытались его за это побить, во всяком случае, воевать с ним никто не хотел. Но это было еще не самое страшное. С тех пор как менестрели и пилигримы разнесли славу о нем по всему свету, его стали везде преследовать разные дамочки. Приходя вечером домой, он всякий раз вынужден был устраивать за ними настоящую охоту. Они прятались в шкафах, под кроватью, за занавесками — везде. И вот однажды он пришел такой усталый, что не смог всего проверить, и одна из этих дамочек… В общем, ему пришлось на ней жениться.
— Что же мне делать?! — в ужасе воскликнул Белый Рыцарь. — Я ведь все-таки рыцарь доблестный и никто не может гарантировать, что я погибну в первом же сражении.
— Знаешь, — сказал Джо, перемигнувшись с Билли, — мне кажется, я могу тебе помочь. Недалеко отсюда живет один дракон. Дракон исключительный. Уникум. Его вызывали на бой штук пятьдесят рыцарей…
— Как летает! — подхватил Билли. — Я видел, как он делает мертвую петлю…
Билли замахал руками, показывая, как дракон делает мертвую петлю, а Джо продолжил:
— За высший пилотаж он получал первые призы в Ле-Бурже. Огнедышащий, один его дух эквивалентен пятистам зажигалкам.
— Гроза всей округи! — закричал Билли. — Он иногда испражняется на лету, и из-за этого уже были жертвы и разрушения.
— Так вы предлагаете мне вызвать его на бой? — догадался Белый Рыцарь.
— Я не могу этого тебе предлагать, — ответил Черный Джо. — Это очень опасно.
— Это верная гибель! — схватился за голову Билли.
— Я не боюсь опасности! — воскликнул Белый Рыцарь, вскакивая на коня. — Ведите меня к нему!
— Как знаешь, — улыбнулся Джо.
И они поскакали навстречу опасности.
Всю дорогу Билли пел разбойничьи песни, а Черный Джо ему подпевал. То ли от этих песен, то ли от предвкушения скорой развязки, которую сулило предложение Черного Джо, а может, и просто от свежего дорожного ветра, настроение у Белого Рыцаря улучшилось, он снова обрел интерес к жизни, даже стал улыбаться.
— А не за вашу ли голову, после достопамятного ограбления королевской казны, обещана награда в миллион золотых монет? — спросил он у Черного Джо.
— Да где же они возьмут столько денег, после того-то ограбления?
— А вы не тот ли Черный Джо, который украл корону прямо с головы короля Бурляндии?
— Ну, что ты! — со смехом отвечал разбойник. — Это и не голова была вовсе.
— А не тот ли вы самый Черный Джо, что сбежал прямо с эшафота?
— Да там, собственно, и сбегать не потребовалось.
— Что это за история? — спросил Билли, прервав свою песню. — Ты мне об этом не рассказывал.
— Это давняя история. Ничего интересного, но если ты непременно хочешь, я тебе ее расскажу.
— Здравствуйте! Вы и представить себе не можете, как я рад вас видеть!
— Ну, что вы! Я это прекрасно себе представляю.
— Нет, вы, наверное, думаете, что я из лести, что я всем так говорю. Но, думая так, вы глубоко заблуждаетесь.
— Я вам охотно верю. Я тоже давно ждал встречи с вами.
— Но вы не сказали, что рады этой встрече.
— Я не хочу вам врать.
— Спасибо. Я заметил, что большинство относится ко мне как к зубному врачу. Встреча со мной неприятна, но неизбежна.
— Мне всегда казалось, что люди вашей профессии не любят свою работу. Вы пользуетесь такой специфической славой…
— Всякая работа имеет свои недостатки. Вот трубочистов все любят и радуются встрече с ними, зато их работа гораздо грязнее, чем моя. Обыватели смотрят на меня косо, зато мне приходится общаться с самыми известными людьми. Это общение так облагораживает! Я считаю, что к любой работе надо подходить творчески. Многие мои коллеги работают формально: пришел, сделал дело и ушел. А я так не могу. Я еще вчера начал готовиться к встрече с вами. Смотрите, я пришел почти на целый час раньше специально, чтобы познакомиться получше. Вы сейчас волнуетесь, оно и неудивительно, но я-то тоже волнуюсь как в первый раз. Ведь каждый, кто ко мне приходит — личность, и работать с каждым нужно индивидуально. Среди моих клиентов были и разбойники, и банкиры, бродяги, и министры, герои и негодяи, мудрецы и безумцы. Были даже два короля и одна королева. Пожалуй, я единственный человек, перед которым они все были равны. Не всякий может похвастаться такой клиентурой. Моя профессия самая лучшая в мире.
